Allez donc savoir quelle mouche a piqué hier soir le jury des commissaires du Tour du Pays Basque. Qu’Oscar Freire (Rabobank) ait été déclassé sur réclamation d’Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne), soit. Que le triple vainqueur de Milan-San Remo soit repoussé en dernière position de son groupe, soit. Mais que, dans la soirée, le jury choisisse de reclasser Oscar Freire en deuxième position de l’étape, c’est incompréhensible. Oh, ça ne changera pas la donne de ce Tour du Pays Basque, mais ça promet en tout cas une deuxième étape très nerveuse entre Valverde et Freire. En l’absence de bonifications, et dans l’hypothèse d’une arrivée au sprint, ce sont les places cumulées aux arrivées qui comptent pour l’établissement du classement général. Et Freire, reclassé deuxième, concourt donc pour le Maillot Jaune.

Alejandro Valverde le sait, il a pris trop tôt possession du maillot de leader. Mais cette victoire hier, même sur tapis vert, il en avait besoin, lui qui n’avait plus gagné de la sorte depuis… une étape du Tour de Catalogne il y a pratiquement un an. Ses autres succès, au Dauphiné, à Burgos, dans la Vuelta ou au Tour Med, il ne les avait en effet acquis qu’au classement général sans connaître la joie de lever les bras à l’arrivée. Alors bien sûr, un bras levé en signe de protestation, comme il l’a fait hier dans la roue de Freire, ça ne remplace pas le plaisir d’une vraie victoire, et Alejandro Valverde veut prouver dès aujourd’hui qu’il peut gagner à la régulière devant un coureur comme Oscar Freire, assurément revanchard. La deuxième étape s’annonce croustillante entre Zierbena et Viana (217 km).

Mine de rien, l’étape d’hier a laissé des traces. Elle a en tout cas bien séparé les coureurs jouant une place au classement général des coureurs trop faibles ou trop distraits hier dans les premières côtes. Repoussé dans un lointain peloton, un coureur comme Michael Rogers (Team HTC-Columbia) a perdu toute chance de bien faire au classement général de ce Tour du Pays Basque. Alors ce matin il s’embarque dans la grande échappée du jour, qu’il lance au 27ème kilomètre en compagnie de Javier Benitez (Footon-Servetto) et d’Amets Txurruka (Euskaltel-Euskadi). Cette échappée ne présentant pas de grand danger dans l’immédiat pour les acteurs du classement général, l’écart va pouvoir frôler les huit minutes avant que la chasse ne soit lancée et que les devanciers ne soient revus chacun leur tour.

A moins de 30 kilomètres du but, il n’y a plus personne devant, et c’est donc groupé que le peloton s’avance vers Viana. Le final de l’étape présente encore néanmoins quelques difficultés que les plus courageux tentent d’exploiter. En vain. Cette fois, le peloton est bien groupé, prêt pour une nouvelle explication entre Alejandro Valverde et Oscar Freire. Dans les derniers hectomètres, le duel est passionnant. Le porteur du Maillot Jaune se presse en tête de course et file à toute vitesse vers la ligne d’arrivée. Et dans sa roue, Freire se démène comme un beau diable pour tenter de déboîter et de le remonter. Il va jusqu’à heurter la roue arrière d’Alejandro Valverde et se faire une jolie frayeur à quelques décamètres de la ligne blanche. Quoi qu’il en soit, Freire est cette fois battu à la régulière par plus fort que lui.

Alejandro Valverde conserve ainsi le Maillot Jaune avant la troisième étape, demain mercredi, entre Viana et Amurrio (187 km).

Classement 2ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) les 217 km en 5h53’40 »
2. Oscar Freire (ESP, Rabobank) m.t.
3. Francesco Gavazzi (ITA, Lampre-Farnese Vini) à 1 sec.
4. Michael Albasini (SUI, Team HTC-Columbia) m.t.
5. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
6. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Transitions) m.t.
7. Kristijan Koren (SLO, Liquigas-Doimo) m.t.
8. Alexander Kolobnev (RUS, Team Katusha) m.t.
9. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Farnese Vini) m.t.
10. Paul Martens (ALL, Rabobank) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) en 9h51’38 »
2. Oscar Freire (ESP, Rabobank) m.t.
3. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Transitions) m.t.
4. Alexander Kolobnev (RUS, Team Katusha) m.t.
5. Rigoberto Uran (COL, Caisse d’Epargne) m.t.
6. Daniel Martin (IRL, Garmin-Transitions) m.t.
7. Haimar Zubeldia (ESP, RadioShack) m.t.
8. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
9. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Farnese Vini) m.t.
10. Jurgen Van den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.