Ceux qui ronchonnent quand les Tours de France contemporains s’exportent à l’étranger, à raison d’un Grand Départ sur deux, n’ont certainement pas pris la mesure planétaire de notre fabuleux événement national. Le Tour nous est envié partout dans le monde, imité parfois, égalé jamais, car trop respecté et constamment courtisé. C’est donc de Grande-Bretagne, pour la seconde fois après l’inoubliable passage de l’épreuve à Londres en 2007, que partira la 101ème édition de la Grande Boucle en 2014. Un 20ème Grand Départ à l’étranger soixante ans après la première exportation de l’épreuve en 1954. Les détails de cet événement exceptionnel ont été présentés ce matin dans le cadre prestigieux de la Résidence de l’Ambassadeur du Royaume-Uni, à deux pas de l’avenue des Champs-Elysées.

Si l’on savait depuis le mois dernier que l’épreuve s’élancerait de Leeds, dans le Yorkshire, le samedi 5 juillet 2014, on ignorait jusqu’alors par où transiterait la caravane jaune. Trois étapes en ligne se succéderont au pays de Bradley Wiggins et Mark Cavendish, où ASO a retenu deux étapes aussi esthétiques que spectaculaires dans le Yorkshire, la première pour les sprinteurs (comme en 2013), la seconde pour les puncheurs. Pas de prologue ou d’exercice chronométré favorable à Bradley Wiggins durant ce séjour britannique, mais du spectacle à tous les échelons de la course jusqu’à l’arrivée du peloton sur le Mall de Londres, sous les fenêtres du palais de Buckingham.

C’est au cœur de Leeds, au pied de la Town Hall, un imposant édifice du XIXème siècle, que le 101ème Tour de France prendra son envol en direction du nord-ouest du comté et d’une première arrivée à Harrogate (190 km). La course passera devant Harewood House, demeure des comtes du même nom, membres de la famille royale, et se dirigera vers Skipton, porte d’entrée du spectaculaire Parc National des Yorkshire Dales, dans le massif des Pennines. Jusqu’alors plane, la route s’élèvera alors pour épouser les contours des vallons. A la sortie du Parc, le parcours obliquera vers le sud-est, par Leyburn et Ripon, à nouveau en terrain plat. C’est au bout d’une longue ligne droite, dans le centre-ville d’Harrogate, que l’on connaîtra le nom du premier Maillot Jaune du Tour de France 2014.

Le lendemain, dimanche 6 juillet, les coureurs partiront de la cité historique de York en direction de Sheffield, pour une étape très accidentée de 200 kilomètres. Après s’être élancé devant la Clifford’s Tower, le peloton mettra le cap à l’ouest pour saluer à nouveau Harrogate avant de virer au sud par Haworth, popularisée par les romans des sœurs Brontë, puis Huddersfield. Déjà, quelques escarpements offriront une bonne mise en jambes avant l’entrée dans le Peak District, autre Parc National situé lui aussi dans les Pennines. Ici, les pentes sont acérées, notamment celle qui mène à Holme Moss, réputée l’une des plus rudes de toute la Grande-Bretagne ! Avant de rallier Sheffield, il restera encore quelques côtes à franchir dont la dernière à moins de 5 kilomètres de la ligne d’arrivée tracée au nord-est de la ville, aux abords du Don Valley Stadium.

Après deux étapes dans le Yorkshire, le peloton mettra le cap au sud lundi 7 juillet pour relier Cambridge, la célèbre ville universitaire, à Londres (170 km). Cette étape qui, pour l’essentiel, se déroulera en terrain plat, prendra la direction du sud sur les routes du Cambridgeshire, du Hertforshire et de l’Essex. Puis ce sera l’entrée dans le Grand Londres par le nord-est, à Epping Forest. Après le passage devant le Parc Olympique, la course connaîtra son épilogue dans la capitale britannique dans un décor de cartes postales : la Tamise, Tower Bridge, la Tour de Londres, Big Ben, le Palais et l’Abbaye de Westminster… Comme lors du prologue du Tour 2007 et des courses sur route des Jeux 2012, c’est sur le Mall, devant Buckingham Palace, que sera jugée l’arrivée.

Les coureurs sont donc prévenus : les routes du Yorkshire leur offriront des terrains variés dans des paysages à couper le souffle. Sprinteurs et puncheurs auront l’occasion de s’exprimer au cours de ces trois étapes so british.

Les 3 étapes du Grand Départ du Tour de France 2014 :

• 1ère étape (samedi 5 juillet) : Leeds-Harrogate (190 km)
• 2ème étape (dimanche 6 juillet) : York-Sheffield (200 km)
• 3ème étape (lundi 7 juillet) : Cambridge-Londres (170 km)