Le temps d’une semaine dans le Pays Basque espagnol, Sergio Henao (Team Sky) est sorti de l’ombre délétère dans laquelle il avait stagné trop longtemps l’année dernière. Mis à l’index trois mois par sa propre formation après un relevé de valeurs sanguines anormales – qu’il aura fallu le concours d’experts scientifiques pour imputer à la physiologie du Colombien – puis victime d’une fracture de la rotule à son retour à la compétition au Tour de Suisse, Sergio Henao a reconquis cette semaine la tête des classements. En jaune depuis mercredi et l’étape qui se concluait à Zumarraga, le Colombien a pris une option sur la victoire finale mais demeure mesuré avant l’ultime exercice : un contre-la-montre de 18,3 kilomètres, en fait le final trait pour trait de l’étape d’hier, avec une double ascension du mur d’Aia.

S’il occupe le premier rang du classement général, Sergio Henao sait que les écarts ne sont pas faits à l’aube du chrono final. Un adversaire plus que les autres le démange, le seul à ne pas lui avoir lâché la grappe cette semaine : Joaquim Rodriguez (Team Katusha). Le Catalan, double vainqueur d’étape, occupe la même position dans le temps que le grimpeur colombien. Il leur sera impossible de se marquer cet après-midi dans le duel à distance qui va les opposer sur les rampes abruptes de l’Alto de Aia. L’exercice est spécifique : s’ouvrant sur une partie descendante, le parcours débouche sur la double montée vers Aia et sa pente maximale à 28 %. Les meilleurs prendront le parti d’entamer la course dotés d’un vélo de chrono qu’ils troqueront au pied de l’Alto de Aia pour un cadre classique.

Ce n’est qu’à l’entame de cette double escalade finale que les positions vont commencer à s’éclaircir entre les deux coureurs qui se battent pour la victoire finale, encore dans la même seconde après 10 kilomètres de course. Mais l’ascension d’Aia sied davantage aux qualités de puncheur explosif de Joaquim Rodriguez, qui va y mettre tout le monde d’accord. Le Catalan, qui n’avait plus gagné depuis un an, a décidément retrouvé dans le Pays Basque la manière de s’y prendre. Il atteint le sommet dans un temps canon que seul le rouleur néerlandais Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) aura été en mesure d’améliorer aujourd’hui pour s’adjuger l’étape. 2ème chrono à 4 secondes seulement, Joaquim Rodriguez repousse Sergio Henao, 4ème, de 13 secondes pour s’adjuger un Tour du Pays Basque qui manquait à son palmarès, 3ème en 2010, 2ème en 2012.

L’Espagnol Jon Izagirre (Movistar Team) vient compléter ce podium grâce lui aussi à un très bon chrono final, privant d’une place sur la boîte l’Anglais Simon Yates (Orica-GreenEdge), auteur d’une excellente première partie de chrono mais victime de sa fougue dans la double montée d’Aia. Nairo Quintana (Movistar Team), perturbé par une allergie au pollen, se sera mointré moins inabordable que sur Tirreno-Adriatico le mois dernier. 7ème temps à 30 secondes, il conclut le Tour du Pays Basque au pied du podium, 4ème. Mais on est encore loin du Tour de France et Thibaut Pinot (FDJ), 10ème du classement général, le sait bien lui aussi. Le Franc-Comtois, en bout de pic de forme, aura tenu son rang avant d’enchaîner avec la Flèche Wallonne et le Tour de Romandie.

Classement 6ème étape :

1. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) les 18,3 km en 28’46 » (38,2 km/h)
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 4 sec.
3. Jon Izaguirre (ESP, Movistar Team) à 5 sec.
4. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 17 sec.
5. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 21 sec.
6. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) à 23 sec.
7. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 30 sec.
8. Rui Costa (POR, Lampre-Merida) à 34 sec.
9. Rein Taaramae (EST, Astana) à 36 sec.
10. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) à 37 sec.

Classement général final :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 21h49’38 »
2. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 13 sec.
3. Jon Izaguirre (ESP, Movistar Team) à 29 sec.
4. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 38 sec.
5. Simon Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 46 sec.
6. Michele Scarponi (ITA, Astana) à 1’06 »
7. Rui Costa (POR, Lampre-Merida) à 1’14 »
8. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) à 1’15 »
9. Ilnur Zakarin (RUS, Team Katusha) à 1’25 »
10. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 1’33 »