La phase d’observation dans laquelle se sont englués les coureurs du Tour du Pays Basque a assez duré. Aujourd’hui, alors que l’on arrive à mi-parcours, le temps est venu pour les leaders de se dévoiler après deux jours de mise en jambe. Si on peut nommer cela de la sorte car avec neuf difficultés en 337 kilomètres, les deux premières étapes n’avaient rien d’une partie de plaisir. Ce n’est pourtant qu’une broutille en comparaison de ce final difficile à Zumarraga. Les organisateurs espagnols passent la vitesse supérieure en proposant une arrivée typiquement ibérique, faite de routes pratiquement à la verticale et de rampes effrayantes. L’alto de la Antigua avait tous les arguments pour être le théâtre d’un premier affrontement entre favoris et se trouve judicieusement placé à trois kilomètres de l’arrivée.

C’est logiquement à cet endroit que tout se décide sur cette étape. Au pied de cette ultime ascension, le peloton de favoris réduit à une trentaine d’unités après un premier passage sur la difficulté doit encore reprendre Lieuwe Westra (Astana). Le Néerlandais est un habitué de ce genre de coups partis loin de l’arrivée. En coureur expérimenté qu’il est, il sait que les 4’25 » d’avance qu’il a possédées peuvent être suffisantes pour remporter l’étape, encore faut-il ne pas traîner en cours de route. Du coup, Westra se débarrasse de Hugh Carthy et Omar Fraile (Caja Rural-Seguros RGA) et Sander Armee (Lotto-Soudal) à un peu plus de 30 kilomètres de l’arrivée dans la première montée de l’Alto de la Antigua avant de prendre tous les risques par la suite.

Mais forcément, le pensionnaire de l’équipe Astana laisse des forces dans ce combat déséquilibré qu’il a entamé face au peloton. Au moment de se présenter dans la dernière montée de l’Alto de la Antigua, le Batave est sec. Zigzaguant sur la route qui ne s’est pas encore cabrée à son maximum, Lieuwe Westra est avalé par un peloton lancé à pleine vitesse et emmené par un coéquipier de Nairo Quintana (Movistar Team). Un virage à droite et la route se dresse subitement. L’explication entre leaders peut commencer. Le Colombien assume en tout cas pleinement son rôle de favori.

Quand son dernier coéquipier s’écarte, c’est lui qui est le premier à transpercer la foule qui s’est amassée sur cette petite route étroite avec tout un peloton de favoris dans sa roue. Leur bataille débute seulement quand Sergio-Luis Henao (Team Sky) se fraye un chemin dans un trou de souris pour déborder Nairo Quintana. Joaquim Rodriguez (Team Katusha) réagit immédiatement, le vainqueur sortant du Giro ne se fait pas surprendre et les trois hommes filent vers le sommet quand le reste des concurrents en termine presque à l’arraché.

Le peloton qui n’a pas basculé bien loin ne parviendra pas à revenir sur eux malgré une collaboration loin d’être excellente. Finalement, tout le monde y trouve son compte ce soir. D’un côté, Rodriguez retrouve la victoire qui le fuyait depuis plus d’un an à l’occasion d’une étape du Tour de Catalogne. Henao endosse quant à lui le maillot jaune et confirme son retour après une année 2014 pratiquement blanche. Enfin, Quintana prend de précieuses secondes à Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step) dans la perspective du chrono de samedi.

Demain, le Tour du Pays Basque prend une nouvelle fois de la hauteur entre Zumarraga et Arrate (162 km).

Classement 3ème étape :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 4h39’02 »
2. Sergio-Luis Henao (COL, Team Sky) m.t
3. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
4. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) à 7 sec.
5. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) m.t.
6. Michele Scarponi (ITA, Astana) m.t.
7. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) m.t.
8. Simon Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 10 sec.
9. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) m.t.
10. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) m.t.

Classement général :

1. Sergio-Luis Henao (COL, Team Sky) en 13h08’41 »
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
3. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
4. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) à 7 sec.
5. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) m.t.
6. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) m.t.
7. Michele Scarponi (ITA, Astana) m.t.
8. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 10 sec.
9. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t
10. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) m.t.