Ils vont donc aborder demain les rampes du Mont Willunga sur les acquis de l’ascension de Paracombe. Les positions des favoris du Tour Down Under seront restées figées au cours des deux étapes transitoires, conclues l’une comme l’autre par un sprint massif. Pour un résultat en tout point identique : une victoire de Caleb Ewan (Orica-Scott) devant Peter Sagan (Bora-Hansgrohe).

Les jours se suivent et se ressemblent, en apparence, sur les route d’Australie-Méridionale. Une échappée matinale composée de trois hommes – Jack Bauer (Quick-Step Floors), Ondrej Cink (Bahrain-Merida) et Cameron Meyer (Australie) – entre Norwood et Campbelltown (149,5 km), des équipes de sprinteurs qui veillent pour reprendre un à un chacun des éclaireurs, un dernier résistant du nom de Jack Bauer qui insiste jusqu’à 5 kilomètres de l’arrivée, pour un rush qui débouche sur la victoire de l’imprenable Caleb Ewan. Qui vient tout bonnement de signer son quatrième sprint victorieux en autant d’occasions depuis dimanche !

« Je n’aurais vraiment pas pu espérer un meilleur début d’année, s’exclame le Sydneyen de 22 ans. Chacune de mes victoires depuis dimanche a été obtenue dans des conditions différentes. Je savais que celle-ci serait dure à aller chercher, le final ne permettant pas aux trains de s’organier, mais c’était dur pour tous les sprinteurs et j’ai pu bénéficier jusqu’au bout de la présence à mes côtés de Daryl Impey. » Il restera dimanche une ultime occasion à Caleb Ewan de soigner son score avec le sprint d’Adélaïde. Car demain le jeune homme passera son tour dans les pentes du Mont Willunga, où ses coéquipiers auront un autre défi à relever : vaincre Richie Porte par l’intermédiaire d’Esteban Chaves, toujours à 22 secondes (3ème).

Vingt-quatre heures avant cette confrontation décisive, l’avantage va néanmoins à Richie Porte. D’abord, le porteur du maillot ocre a impressionné mercredi dans son premier bras de fer avec les candidats à la victoire finale. Ensuite il a pour lui une fine connaissance du terrain, sur lequel il s’est imposé ces trois années passées !

« Cette montée du Mont Willunga, je la connais par cœur, certifie-t-il. Mais en l’abordant pour la première fois en qualité de leader du classement général je vais devoir adopter une autre stratégie. Je n’aurai pas à attaquer, juste à suivre. Je serai davantage concentré sur la défense du maillot ocre que sur la victoire d’étape. » Crédité d’un avantage de 20 secondes sur Gorka Izagirre (Movistar Team) – esquinté par une chute dans le final hier mais toujours en course – et de quelques secondes de plus sur ses autres adversaires, Richie Porte abordera l’échéance avec sérénité. « Je craignais davantage les deux étapes que nous venons de conclure, affirme encore l’Australien. Il n’y avait rien à gagner pour moi sur ces étapes mais beaucoup à perdre. Qu’elles soient à présent derrière nous est un réel soulagement. »

Demain samedi, l’étape-reine du Tour Down Under interviendra entre McLaren Vale et le Mont Willunga (151 ,5 km).

Classement 4ème étape :

1. Caleb Ewan (AUS, Orica-Scott) les 149,5 km en 3h45’19 » (39,8 km/h)
2. Peter Sagan (SVQ, Bora-Hansgrohe) m.t.
3. Danny Van Poppel (PBS, Team Sky) m.t.
4. Ben Swift (GBR, UAE Abu Dhabi) m.t.
5. Nathan Haas (AUS, Dimension Data) m.t.
6. Baptiste Planckaert (BEL, Katusha-Alpecin) m.t.
7. Jay McCarthy (AUS, Bora-Hansgrohe) m.t.
8. Callum Scotson (AUS, Australie) m.t.
9. Jasha Sütterlin (ALL, Movistar Team) m.t.
10. Enrico Battaglin (ITA, Team LottoNL-Jumbo) m.t.

Classement général :

1. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) en 14h20’18 »
2. Gorka Izagirre (ESP, Movistar Team) à 20 sec.
3. Esteban Chaves (COL, Orica-Scott) à 22 sec.
4. Jay McCarthy (AUS, Bora-Hansgrohe) à 24 sec.
5. Nathan Haas (AUS, Dimension Data) à 27 sec.
6. Rohan Denis (AUS, BMC Racing Team) à 29 sec.
7. Luis-Leon Sanchez (ESP, Astana) m.t.
8. Diego Ulissi (ITA, UAE Abu Dhabi) m.t.
9. Rafael Valls (ESP, Lotto-Soudal) m.t.
10. Ruben Guerreiro (POR, Trek-Segafredo) m.t.