Si en apparence la troisième étape du Tour Down Under ne présentait pas de danger particulier pour Richie Porte (BMC Racing Team), installé à la tête du classement général depuis la montée vers Paracombe, il fallait rester en alerte d’un bout à l’autre des 144 kilomètres séparant Glenelg de Victor Harbor. A mesure que l’on approchait de la grande baie australienne qui s’étend au sud d’Adélaïde, le vent menaçait de rompre le peloton. Et de voir s’envoler avec lui les illusions de quelques prétendants à la victoire finale.

Richie Porte est heureusement bien accompagné sur ses routes australiennes. Et l’expérience de coureurs rompus aux missions de protection d’un maillot de leader sera un atout jusqu’à dimanche pour celui qui vise une première victoire dans le Tour Down Under après avoir foulé ces deux années passées la 2ème marche du podium. Si le vent susceptible d’engendrer des cassures aura rempli pour la journée la jauge de nervosité, il n’aura pas eu raison des ambitions du chef de file de l’équipe BMC. « Ça a été nerveux et stressant toute la course, mais enfin voilà une nouvelle étape de franchie », se réjouissait-il en descendant de machine, conscient que sa concentration de tous les instants aurait pu être mise à mal, quelques minutes plus tôt, par une chute qui a cisaillé le peloton sans pour autant désorganiser le sprint massif qui se préparait.

Les sprinteurs avaient déjà eu le loisir de repérer les ultimes kilomètres de cette étape à mesure qu’ils enchaînaient les tours sur un circuit final technique dans les rues de Victor Harbor. C’est là que les quatre échappés du matin, Clément Chevrier (Ag2r La Mondiale), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Jérémy Maison (FDJ) et Vegard-Stake Laengen (UAE Abu Dhabi), avaient été revus après une longue escapade qui leur avait permis de rouler avec quatre minutes d’avance.

Mais le peloton était plus que déterminé à en finir groupé. Pour le bonheur de Caleb Ewan (Orica-Scott), pour l’heure invincible. Vainqueur de la People’s Choice Classic dimanche à Adélaïde, encore vainqueur mardi à Lyndoch en ouverture du Tour Down Under, le jeune sprinteur de Sydney s’est débrouillé sans son poisson-pilote, Daryl Impey, perdu dans la chute survenue dans le final, pour ajouter un nouveau succès à sa collection. « Sans Daryl, ça a été handicapant, mais je me suis maintenu dans les bonnes roues avant de trouver l’ouverture, se félicitait le garçon de 22 ans. J’ai cru un instant que je m’étais lancé trop vite dans le rush mais en fin de compte j’ai bien résisté à la remontée de mes adversaires. » Et quels adversaires puisque Caleb Ewan retarde la première victoire dans son second maillot arc-en-ciel de Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), 2ème.

Demain vendredi, la quatrième étape se disputera entre Norwood et Campbelltown (149,5 km).

Classement 3ème étape :

1. Caleb Ewan (AUS Orica-Scott) les 144 km en 3h24’45 » (42,2 km/h)
2. Peter Sagan (SVQ, Bora-Hansgrohe) m.t.
3. Niccolo Bonifazio (ITA, Bahrain-Merida) m.t.
4. Danny Van Poppel (PBS, Team Sky) m.t.
5. Edward Theuns (BEL, Trek-Segafredo) m.t.
6. Nikias Arndt (ALL, Team Sunweb) m.t.
7. Sean De Bie (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
8. Lorrenzo Manzin (FRA, FDJ) m.t.
9. Rúben Guerreiro (POR, Trek-Segafredo) m.t.
10. Baptiste Planckaert (BEL, Katusha-Alpecin) m.t.

Classement général :

1. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) en 10h34’59 »
2. Gorka Izagirre (ESP, Movistar Team) à 20 sec.
3. Esteban Chaves (COL, Orica-Scott) à 22 sec.
4. Jay McCarthy (AUS, Bora-Hansgrohe) à 24 sec.
5. Nathan Haas (AUS, Dimension Data) à 27 sec.
6. Rohan Denis (AUS, BMC Racing Team) à 29 sec.
7. Luis-Leon Sanchez (ESP, Astana) m.t.
8. Diego Ulissi (ITA, UAE Abu Dhabi) m.t.
9. Rafael Valls (ESP, Lotto-Soudal) m.t.
10. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.