Après sept mois intenses couronnés par une première victoire dans le Tour de France, Christopher Froome (Team Sky) avait tenu à boucler la saison, quitte à accepter de ne plus être dans la lumière. Il n’était pas question qu’il fasse quatre mois à la maison. N’empêche que la trêve hivernale est sans doute arrivée à point nommé pour le champion britannique, qui a pu prendre la mesure de sa nouvelle dimension pour mieux revenir en 2014. A la sortie d’un hiver studieux passé en grande partie sous le soleil incandescent de l’Afrique du Sud, Chris Froome s’apprête à accrocher son premier dossard de l’année. Le n°1, déjà, puisque c’est à Oman, d’où s’élancera demain sa saison, qu’il avait obtenu l’an dernier son premier résultat notoire. Pour ne pas dire tout simplement sa première victoire dans une course par étapes…

« Je ne dirais pas que j’ai la même pression que l’an dernier, dit-il à l’aube de sa première course de l’année. Je suis bien plus détendu à l’approche de ma rentrée, mais je me sens tout aussi motivé et impatient à l’idée de reprendre. » Le niveau qui l’attend dans le Sultanat d’Oman, et Chris Froome est bien placé pour le savoir, promet d’être relevé. Pour préserver son titre, ce qu’il est déterminé à faire sur chacune des épreuves qu’il avait remportées l’an passé, l’Anglais de 28 ans va devoir se battre, dès cette semaine, face à une partie non négligeable des candidats au maillot jaune du 101ème Tour de France : Vincenzo Nibali (Astana), Robert Gesink (Belkin), Roman Kreuziger (Tinkoff-Saxo), Jurgen Van Den Broeck (Lotto-Belisol), Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), Andy et Frank Schleck (Trek Factory Racing), mais aussi Joaquim Rodriguez (Team Katusha), Philippe Gilbert (BMC Racing Team), Rigoberto Uran (Omega Pharma-Quick Step), Thibaut Pinot (FDJ.fr), Domenico Pozzovivo et Romain Bardet (Ag2r La Mondiale).

Tous ces garçons auront l’occasion de se mesurer cette semaine puisque le Tour d’Oman n’a rien de commun avec les longues routes plates et rectilignes exposées au vent du Qatar. Si Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step), André Greipel (Lotto-Belisol), Peter Sagan (Cannondale) et Nacer Bouhanni (FDJ.fr) devraient trouver de quoi se frotter les uns aux autres dans les sprints, la pointe orientale de la péninsule d’Arabie présente quelques joyaux pour les grimpeurs. On pense à la montée à répétition du Bousher Alamrat, dont le dernier franchissement précédera de 13 kilomètres la ligne d’arrivée à Boshar vendredi. On pense surtout à la rude escalade vers Jabal al Akhdar, dit la montagne verte, dont les 5,8 kilomètres à 10,3 % jusqu’au sommet à 1235 mètres d’altitude auront valeur de juge de paix samedi.

Le parcours :

• 1ère étape (mardi 18 février) : As Suwayq Castle-Naseem Garden (164,5 km)
• 2ème étape (mercredi 19 février) : Al Bustan-Quriyat (139 km)
• 3ème étape (jeudi 20 février) : Bank Muscat-Al Bustan (145 km)
• 4ème étape (vendredi 21 février) : Wadi Al Abiyad-Ministère du Logement à Boshar (173 km)
• 5ème étape (samedi 22 février) : Bidbid-Jabal Al Akhdhar (147,5 km)
• 6ème étape (dimanche 23 février) : As Sifah-Matrah Corniche (146,5 km)

Le palmarès :

2013 : Christopher Froome (GBR, Team Sky)
2012 : Peter Velits (SVQ, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Robert Gesink (PBS, Rabobank)
2010 : Fabian Cancellara (SUI, Team Saxo Bank)