Il y avait comme un air de paradoxe au moment de la cérémonie protocolaire qui refermait pour de bon le chapitre des étapes de montagne du 100ème Tour d’Italie, à Asiago. Paradoxe parce que ceux que l’on célébrait à vingt-quatre heures du dénouement de cette course rose ne seront peut-être pas ceux qui auront l’honneur suprême de hisser dans le ciel milanais le somptueux trophée du Giro. Nairo Quintana (Movistar Team) a réussi son pari de quitter la montagne en rose, et ce n’était pas forcément acquis il y a encore quelques jours. Mais si Tom Dumoulin (Team Sunweb) a fini par lâcher du lest pour se retrouver à présent derrière ses trois plus coriaces adversaires au classement général, éjecté du podium à l’heure actuelle, il n’a pas rendu aux grimpeurs le temps qu’il leur aurait été nécessaire pour aborder l’ultime épreuve de ce Tour d’Italie dans des dispositions sereines.

A Asiago, au terme d’une dernière étape montagneuse qui passait par le Monte Grappa (24,2 kilomètres à 5,3 %) et l’ascension de Foza (14 kilomètres à 6,7 %), les leaders du classement général se tiennent plus que jamais dans un mouchoir de poche. Six coureurs en 90 secondes, et autant de combinaisons possibles demain sur les trois premières marches du podium, quand les 29,3 kilomètres chronométrés séparant le circuit de Monza de la Piazza del Duomo à Milan auront livré leur verdict. A Montefalco il y a onze jours, sur un parcours plus long (39,8 kilomètres) mais aussi bien plus accidenté, Tom Dumoulin avait repoussé chacun d’entre eux de deux minutes au moins. Si le Néerlandais avait abandonné son maillot rose hier, il convenait donc de l’éloigner encore davantage de la pole position.

Et c’est ce que se seront attachés à faire les cinq autres coureurs encore susceptibles d’occuper une marche du podium italien demain, quand l’ultime difficulté de ce Giro se sera dressée à une trentaine de kilomètres du but. En embuscade au classement général, Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) et Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale) étaient les premiers à s’extirper du peloton Maillot Rose, qui volait en éclats. Nairo Quintana gardait Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) à ses côtés tandis que Thibaut Pinot (FDJ) et bien plus encore Tom Dumoulin marquaient le pas.

Mais le Français n’était pas homme à renoncer de la sorte. Il rentrait à l’arrachée sur le tandem Quintana-Nibali à 5 kilomètres du sommet de Foza puis se montrait le plus enclin à relancer, tant pour se rapprocher du duo Zakarin-Pozzovivo installé en tête que pour accroître l’écart sur Tom Dumoulin, lequel s’accrochait encore pour ne concéder qu’une vingtaine de secondes au sommet. De là, il restait une quinzaine de kilomètres à parcourir pour rejoindre la ligne d’arrivée d’Asiago, et la possiblité d’un regroupement comme celui qui s’opérait entre les deux de tête et leurs trois chasseurs à 10 kilomètres du but. Le groupe Dumoulin, lui, n’allait plus rentrer, mais en ne concédant que 15 secondes sur la ligne blanche, le Néerlandais sortait vainqueur de ce dernier challenge, même s’il occupe à présent la 4ème place du général.

En tête de course, c’est au sprint que le quintet royal allait s’expliquer. Et Thibaut Pinot allait être récompensé des efforts fournis tout au long de ce Giro en s’imposant devant Zakarin, Nibali, Pozzovivo et Quintana. Ce qui, bonifications à l’appui, le rapproche encore du maillot rose, même si la menace, pour Nairo Quintana comme pour les autres, viendra demain de l’arrière. En route pour Milan, Tom Dumoulin aura 53 secondes à combler sur le Maillot Rose. Vincenzo Nibali est à 39 secondes, Thibaut Pinot à 43 secondes. Faites vos jeux !

Classement 20ème étape :

1. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) en 4h57’58 »
2. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) m.t.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) m.t.
4. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
6. Bob Jungels (LUX, Quick-Step Floors) à 15 sec.
7. Adam Yates (GBR, Orica-Scott) m.t.
8. Sébastien Reichenbach (SUI, FDJ) m.t.
9. Bauke Mollema (PBS, Trek-Segafredo) m.t.
10. Tom Dumoulin (PBS, Team Sunweb) m.t.

Classement général :

1. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) en 90h00’38 »
2. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) à 39 sec.
3. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 43 sec.
4. Tom Dumoulin (PBS, Team Sunweb) à 53 sec.
5. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) à 1’15 »
6. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 1’30 »
7. Bauke Mollema (PBS, Trek-Segafredo) à 3’03 »
8. Adam Yates (GBR, Orica-Scott) à 6’50 »
9. Bob Jungels (LUX, Quick-Step Floors) à 7’18 »
10. Davide Formolo (ITA, Cannondale-Drapac) à 12’55 »