Il y avait deux ans et un succès d’étape à Albi dans le Tour de France que Peter Sagan (Tinkoff-Saxo) n’avait plus connu la sensation d’une victoire sur un Grand Tour. Ce n’est pas faute d’avoir essayé ! Ni même d’avoir tourné autour. Depuis Albi, le Slovaque a multiplié les places de 2 (neuf au Tour de France) et les apparitions dans les Tops 5 pour un total de vingt-quatre Tops 5 sur le Tour, plus deux l’été dernier sur la Vuelta, quand il n’y avait guère obtenu plus de succès. Une effarante statistique qui avait eu pour effet de geler le nombre des victoires d’étapes du coureur slovaque sur les Grands Tours, arrêté depuis plus de deux ans à quatre sur le Tour de France, quatre sur le Tour d’Espagne. Affranchi du statut d’équipier d’Alberto Contador qui était avant tout le sien sur le Tour, Sagan a pris le départ de la Vuelta avec un autre état d’esprit.

Une autre organisation aussi au sein de l’équipe Tinkoff-Saxo. Quand la formation russe avait exclusivement constitué son groupe autour de Contador en juillet, laissant Sagan jouer les électrons libres à l’occasion – et elles furent nombreuses –, le Slovaque bénéficie sur la Vuelta d’un groupe capable de le soutenir dans sa recherche de résultats. Il a en outre pour lui une adversité moindre qu’au Tour de France, incarnée en premier lieu par Nacer Bouhanni (Cofidis) et John Degenkolb (Giant-Alpecin), alors que tous ces hommes doivent a priori se frotter les uns aux autres aujourd’hui dans la troisième étape, tracée entre Mijas et Malaga (158,4 km).

L’incursion initiale dans les cordillères Bétiques, qui s’élèvent au nord de la baie de Malaga, va précipiter en tête les coureurs qu’il s’agira d’aller chercher dans le final. Ils sont au nombre de huit et présentent tous de sérieuses qualités : Natnael Berhane (MTN-Qhubeka), Sylvain Chavanel (IAM Cycling), Omar Fraile (Caja Rural-Seguros RGA), Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale), Ilia Koshevoy (Lampre-Merida), Walter Pedraza (Colombia), Maarten Tjallingii (Team LottoNL-Jumbo) et Martin Velits (Etixx-Quick Step). Sortis dès le départ et la montée de l’Alto de Mijas (6 km à 7,2 %) proposée en introduction, les huit de tête consolident leur avantage dans les reliefs andalous, où l’on voit Omar Fraile partir à la conquête des pois bleus qui ornent le maillot blanc de meilleur grimpeur en passant devant le Puerto del Leon (16 km à 5,2 %).

Très tôt, les coéquipiers de Peter Sagan affichent l’ambition de leur sprinteur.

Ce sera bien le seul bénéfice accordé par le peloton aux coureurs échappés, car déjà l’équipe Tinkoff-Saxo entre en action. Très tôt, les coéquipiers de Peter Sagan affichent l’ambition de leur sprinteur, qui n’a plus gagné depuis ses titres de champion national sur route et contre-la-montre, et à l’échelle internationale depuis le Tour de Suisse il y a deux mois. Le gros travail des Tinkoff-Saxo ramène progressivement le peloton sur les hommes de tête, qui insistent tout de même. En beaux rouleurs qu’ils sont, Alexis Gougeard et Maarten Tjallingii forcent l’allure à 30 kilomètres de l’arrivée, se défont de leurs compagnons de fugue, pour tenter de rallier ensemble la cité de Malaga. Mais les forces ne sont pas équitables et, le long de la côte méditerranéenne léchée sur toute la partie finale, le duo finit par perdre du temps.

A 14 kilomètres de l’arrivée, il n’y a plus personne pour se mettre en travers du chemin des sprinteurs, qui vont pouvoir préparer leur affaire. Ils ne sont pas nombreux à avoir fait le déplacement et on en compte déjà un de moins après la chute dont a été victime hier Matteo Pelucchi (IAM Cycling). C’est que cette édition 2015 du Tour d’Espagne n’offrira qu’un terrain de jeu très limité aux as du dernier kilomètre. On compte tout au plus six occasions de les voir débouler au sprint, autant dire que chaque occasion vaudra de l’or.

Nacer Bouhanni et John Degenkolb, également en quête d’un succès d’étape sur un Grand Tour qui leur a fait défaut sur le Tour de France, devront se rabattre sur une autre étape. Car dans les rues de Malaga que le peloton traverse à toute allure, ils se heurtent à un Peter Sagan retrouvé. Le champion de Slovaquie sort de la roue de John Degenkolb, auquel l’équipe Giant-Alpecin avait parfaitement préparé l’affaire, pour foncer droit vers la ligne blanche. Nacer Bouhanni, impliqué hier dans la principale chute de la journée, et à nouveau contrarié par un incident du genre un peu plus tôt, a bien flairé la bonne roue, celle de Peter Sagan, dont il finit par sortir pour chercher à remonter à la hauteur. Ce sera peine perdue. A Malaga la victoire revient enfin à Peter Sagan. Esteban Chaves (Orica-GreenEdge), lui, préserve le maillot rouge.

Demain mardi, la quatrième étape reliera Estepona à Vejer de la Frontera (209,6 km).

Classement 3ème étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) les 158,4 km en 4h06’07 » (38,6 km/h)
2. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
3. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) m.t.
4. Jempy Drucker (LUX, BMC Racing Team) m.t.
5. Maximiliano Richeze (ARG, Lampre-Merida) m.t.
6. Kristian Sbaragli (ITA, MTN-Qhubeka) m.t.
7. Mitchell Docker (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
8. Jasper Stuyven (BEL, Trek Factory Racing) m.t.
9. Vicente Reynes (ESP, IAM Cycling) m.t.
10. Tom Van Asbroeck (BEL, Team LottoNL-Jumbo) m.t.

Classement général :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) en 8h04’01 »
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 5 sec.
3. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) à 15 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) à 24 sec.
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 35 sec.
6. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 36 sec.
7. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 38 sec.
8. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 40 sec.
9. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) m.t.
10. Fabio Aru (ITA, Astana) à 47 sec.

Classement par points :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 25 pt
2. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) 25 pt
3. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 20 pt
4. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) 20 pt
5. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 16 pt
6. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 16 pt
7. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) 14 pt
8. Jempy Drucker (LUX, BMC Racing Team) 14 pt
9. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 13 pt
10. Maximiliano Richeze (ARG, Lampre-Merida) 12 pt

Classement de la montagne :

1. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 13 pt
2. Walter Pedraza (COL, Colombia) 7 pt
3. Natnael Berhane (ERY, MTN-Qhubeka) 7 pt
4. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) 4 pt
5. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 3 pt
6. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 2 pt
7. Davide Villella (ITA, Cannondale-Garmin) 2 pt
8. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 1 pt
9. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 1 pt
10. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) 1 pt

Classement du combiné :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 7 pt
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 11 pt
3. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 16 pt
4. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) 145 pt
5. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) 213 pt

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 23h23’14 »
2. Astana (KAZ) à 21 sec.
3. Lotto-Soudal (BEL) à 1’17 »
4. BMC Racing Team (USA) à 1’33 »
5. Movistar Team (ESP) à 1’43 »
6. Team Katusha (RUS) à 2’13 »
7. Tinkoff-Saxo (RUS) à 2’27 »
8. Etixx-Quick-Step (BEL) à 2’39 »
9. Cannondale-Garmin (USA) à 3’08 »
10. Trek Factory Racing (USA) à 3’15 »