À force d’avoir trop tergiversé, ils pourraient bien s’en mordre les doigts. « Ils », ce sont les Fabio Aru (Astana), Joaquim Rodriguez (Team Katusha), Rafal Majka (Tinkoff-Saxo) et Alejandro Valverde et Nairo Quintana (Movistar Team) qui se trouvent tous dans une position fort inconfortable à quatre jours de l’arrivée à Madrid. Trop occupés à se regarder, tous ceux-là ont oublié ou sous-estimé les capacités de Tom Dumoulin (Giant-Alpecin). Qui aurait pu prédire il y a deux semaines et demie quand le Tour d’Espagne s’élançait de Puerto Banus que le Néerlandais serait en rouge à seulement 660 kilomètres de Madrid, avec les neuf arrivées au sommet derrière lui ? On saura dans quatre jours si Tom Dumoulin réalise un véritable hold-up sur un Grand Tour. Mais pour rallier la capitale, la route est encore longue pour celui qui est plus qu’un simple rouleur.

Il aura fallu attendre qu’ils soient au pied du mur après le chrono de Burgos pour que les meilleurs grimpeurs de la Vuelta se livrent à un combat digne de ce nom. Dans d’autres circonstances, il ne fait aucun doute que le Puerto de la Quesera aurait été monté à une allure modérée. Mais puisqu’ils n’ont plus le choix, on verra pratiquement plus d’attaques en l’espace de 10 kilomètres sur une pente modérée que depuis le départ de la Vuelta ! Les adversaires de Tom Dumoulin donnent un avant-goût au Maillot Rouge de ce qui l’attendra samedi. C’est à dire des attaques incessantes qui virent au harcèlement. Joaquim Rodriguez est le premier à tenter le coup dans les portions difficiles qui précèdent la montée à proprement parler. Le Catalan, rapidement repris par l’équipe Astana, ne tarde pas à être imité.

Dès le pied de la montée, Fabio Aru fait exploser le groupe de favoris avec son fidèle Dario Cataldo avant de lancer sa première attaque tranchante. Le grimpeur sarde se dresse sur ses pédales et dans le style qui lui est propre lâche tout le monde… sauf Tom Dumoulin ! Le Néerlandais, presque héroïque, écoeure son rival Italien en négociant mieux les premières rampes que Rodriguez, Valverde et autres Quintana. « À partir de maintenant, je ne vais plus courir la Vuelta à mon rythme mais à celui de Fabio Aru. Je vais être sur la défensive. Il est explosif mais je ne vais rien lui concéder », avait promis le Néerlandais avant le départ. La tactique est appliquée à la lettre. Tom Dumoulin devient l’ombre de Fabio Aru, ne cède pas un mètre à son dauphin au général sur qui il calque sa course. Après une bonne demi-douzaine de tentatives, Fabio Aru s’avoue vaincu.

Les échappés tiennent bon, les favoris sont privés de bonifications.

Jamais il n’y aura eu autant d’attaques dans le groupe des favoris et pourtant, le Top 10 et les écarts qui séparent les différents acteurs restent inchangés au soir de cette 18ème étape, la première depuis la prise de pouvoir de Tom Dumoulin. La pente du Puerto de la Quesera ne dépassant pas les 7 %, les différences n’ont pas pu être creusées, malgré les attaques de Fabio Aru, mais aussi celles d’Alejandro Valverde, de Nairo Quintana, de Mikel Nieve ou de Rafal Majka. Le statu quo est déclaré, au moins jusqu’à l’étape de demain et tout ce beau monde se regroupe dans la descente. Malgré une petite frayeur dans un petit faux-plat à 3 kilomètres de l’arrivée où Fabio Aru cède quelques mètres à Tom Dumoulin, les prétendants au maillot rouge arriveront groupés à Riaza. Ils seront même privés des bonifications qui atterrissent dans la poche des échappés.

Loin de la lutte opposant les grands d’Espagne, Bart De Clercq, Adam Hansen et Tosh Van Der Sande (Tinkoff-Saxo), Daniele Bennati et Pawel Poljanski (Tinkoff-Saxo), Jérôme Cousin et Cyril Gautier (Team Europcar), Jose Gonçalves et Angel Madrazo (Caja Rural-Seguros RGA), Cyril Lemoine et Dominique Rollin (Cofidis), Simon Pellaud et Vicente Reynes (IAM Cycling), Darwin Atapuma (BMC Racing Team), André Cardoso (Cannondale-Garmin), Arnaud Courteille (FDJ), Kristijan Durasek (Lampre-Merida), Sogenzo Jim (MTN-Qhubeka), Sébastien Minard (Ag2r La Mondiale), Nicolas Roche (Team Sky), José-Joaquin Rojas (Movistar Team), Timo Roosen (Team LottoNL-Jumbo), Pieter Serry (Etixx-Quick Step), Eduard Vorganov (Team Katusha) et Haimar Zubeldia (Trek Factory Racing) ont vécu la journée à l’avant.

S’ils ont eu toutes les peines du monde à se détacher après une première heure de course disputée à plus de 50 km/h de moyenne, les hommes de tête bâtissent une avance supérieure à 6 minutes qui s’avère suffisante. Le Puerto de la Quesera leur permet de se départager. Malgré l’activité de Cyril Gautier, deux hommes passent le sommet en tête à 13 kilomètres de l’arrivée avec un peloton lancé à leurs trousses une minute après eux. Nicolas Roche et Haimar Zubeldia, régulièrement présents à l’avant sur les étapes de montagne, voient enfin leurs efforts récompensés et peuvent se disputer la victoire. Sans aucune surprise, l’Irlandais, beaucoup plus rapide au sprint, s’impose. Resté à 18 secondes derrière le tandem, José Gonçalves vient prendre la 3ème place et les bonifications qui vont avec comme pour entretenir le suspense parmi les favoris.

Demain, sur la 19ème étape entre Medina del Campo et Avila (185,8 kilomètres), un petit raidard situé peu avant la flamme rouge devrait donner lieu à une nouvelle passe d’armes entre favoris.

Classement 18ème étape :

1. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) les 204 km en 5h03’59 » (40,2 km/h)
2. Haimar Zubeldia (ESP, Trek Factory Racing) m.t.
3. José Gonçalves (POR, Caja Rural-Seguros RGA) à 18 sec.
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 38 sec.
5. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) m.t.
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
7. Pieter Serry (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
8. Adam Hansen (AUS, Lotto-Soudal) m.t.
9. Gianluca Brambilla (ITA, Etixx-Quick Step) m.t.
10. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.

Classement général :

1. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) en 73h45’13 »
2. Fabio Aru (ITA, Astana) à 3 sec.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’15 »
4. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) à 2’22 »
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 2’53 »
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 3’15 »
7. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 3’30 »
8. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 3’46 »
9. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 4’10 »
10. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) à 6’51 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 116 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 114 pt
3. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 108 pt
4. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 105 pt
5. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 97 pt
6. Fabio Aru (ITA, Astana) 97 pt
7. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 85 pt
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 82 pt
9. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 70 pt
10. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 68 pt

Classement de la montagne :

1. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 82 pt
2. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) 30 pt
3. Ruben Plaza (ESP, Lampre-Merida) 27 pt
4. Mikel Landa (ESP, Astana) 25 pt
5. Rodolfo Torres (COL, Colombia) 22 pt
6. Alessandro De Marchi (ITA, BMC Racing Team) 20 pt
7. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 20 pt
8. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) 18 pt
9. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 18 pt
10. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 16 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 15 pt
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 18 pt
3. Fabio Aru (ITA, Astana) 23 pt
4. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 35 pt
5. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 41 pt
6. Mikel Landa (ESP, Astana) 42 pt
7. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 45 pt
8. Frank Schleck (LUX, Trek Factory Racing) 51 pt
9. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 52 pt
10. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 59 pt

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 221h44’30 »
2. Team Sky (GBR) à 5’32 »
3. Astana (KAZ) à 14’17 »
4. Team Katusha (RUS) à 29’11 »
5. Team Europcar (FRA) à 46’32 »
6. Caja Rural-Seguros RGA (ESP) à 1h03’16 »
7. Etixx-Quick-Step (BEL) à 1h05’22 »
8. Tinkoff-Saxo (RUS) à 1h19’03 »
9. Cofidis (FRA) à 1h30’20 »
10. Lotto-Soudal (BEL) à 1h45’26 »