Les Alpes, dont on devine les contreforts brumeux sur la route brûlante qui conduit la caravane de Bourg-en-Bresse à Saint-Etienne (185,5 km), soulignent qu’on ne tardera plus à retrouver les terrains ascendants. Ceux qui nous en diront plus sur la capacité des uns et des autres à chahuter Vincenzo Nibali (Astana), à qui l’on cherche encore des adversaires. Et, dans le tourbillon de la Grande Boucle dans lequel on se laisse facilement gagner par les opinions des uns et des autres, on s’autorise chaque jour un peu plus à croire en la possibilité d’une révolution française. Tony Gallopin (Lotto-Belisol) a incarné ces derniers jours ce cyclisme tricolore sans complexe face aux meilleurs. Et avec Bardet, Pinot et Péraud à moins de quatre minutes du Maillot Jaune, on se dit que tout doit encore être possible dans les Alpes puis les Pyrénées !

Depuis la disparition de Chris Froome et d’Alberto Contador, l’affluence médiatique s’est en tout cas explicitement déportée, chaque matin, sur les bus des formations Ag2r La Mondiale et FDJ.fr, pris d’assaut par une légion de journalistes quand on accède désormais sans mal à ceux des Sky et des Tinkoff-Saxo… C’est dire les attentes que suscitent nos coureurs français dans ce Tour de France pas comme les autres. Et à propos d’attentes, nombre d’équipes sont toujours dans l’expectative. Avant que le peloton ne prenne la direction de Saint-Etienne pour une nouvelle étape transitoire, il est intriguant de relever que six équipes seulement se sont partagés les onze premières étapes. Avec dix étapes encore à attribuer, il n’y en aura pas pour tout le monde. Cette considération conditionnera le déroulement de l’étape du jour, disputée comme hier sous une chaleur caniculaire. On est entrés en juillet !

Les cinq coureurs qui s’échappent au cours des 10 premiers kilomètres de cette étape représentent justement des formations à la recherche perpétuelle d’un succès d’étape. On trouve là Simon Clarke (Orica-GreenEdge), David De La Cruz (Team NetApp-Endura), Sebastian Langeveld (Garmin-Sharp), Gregory Rast (Trek Factory Racing) et le Bretagne-Séché Environnement de service Florian Vachon. C’est bien tenté, pourtant ce Tour 2014 n’est vraiment pas celui des baroudeurs au long cours. De tous ceux, et ils sont nombreux, qui s’y sont essayés, seuls Blel Kadri et Tony Martin sur les routes montagneuses qui menaient à Gérardmer pour l’un, Mulhouse pour l’autre, sont allés au bout des choses. Les autres, tous les autres, ont dû se résoudre à laisser revenir le peloton. Ce sera encore le cas aujourd’hui.

Auteur d’une série phénoménale de places d’honneur, Peter Sagan est encore 2ème.

Il faut dire que les sprinteurs ont les dents longues et que nombre d’entre eux passent bien les bosses. Les deux qui se succéderont dans les 60 derniers kilomètres, le col des Brosses et la côte de Grammond, ne les feront pas sauter dans les faibles pourcentages (15,3 kilomètres à 3,3 % d’un côté, 9,8 kilomètres à 2,9 % de l’autre). En revanche elles suffisent à faire voler en éclats une échappée délestée à la mi-course de l’Espagnol David De La Cruz, victime d’une chute fatale qui le renvoit à la maison la clavicule en vrac. Florian Vachon puis Gregory Rast sont distancés dans le col des Brosses, Sebastian Langeveld dans la côte de Grammond, ce qui ne laisse plus à 26 kilomètres du but que Simon Clarke pour tâcher, crânement, de résister à un peloton longtemps mené conjointement par les équipes Giant-Shimano et Europcar.

Le Team Europcar a d’autres plans en tête qu’un sprint massif. En pleine montée de la côte de Grammond, Perrig Quémeneur et Cyril Gautier se dégagent à la poursuite du dernier échappé. La côte est suffisamment roulante pour permettre aux deux hommes de se rapprocher de l’Australien, rejoint sans la moindre considération peu avant la bascule à 20 kilomètres du but. Devant toute la journée, Simon Clarke s’accroche encore aux deux Europcar, et quand Perrig Quémeneur se relève, Cyril Gautier doit composer seul avec un coureur sans trop de ressources. C’est peine perdue. Le peloton, pris en main par l’équipe Cannondale de l’affamé Peter Sagan, est déjà sur leurs traces. La jonction sera établie à 5 kilomètres de l’arrivée à Saint-Etienne, où il va de soi qu’à deux pas du Stade Geoffroy Guichard le Maillot Vert est scruté avec attention, lui qui est l’auteur d’une série phénoménale de places d’honneur depuis le coup d’envoi.

Ce n’est pourtant pas encore cette fois que Peter Sagan va se démarquer. 2ème à Leeds, Londres et Nancy, 4ème à Sheffield, Lille et Arenberg, 5ème à Reims, 9ème à Oyonnax, le Slovaque est de plus en plus vert, battu une fois encore à Saint-Etienne. Non pas par André Greipel, éjecté sur chute à 4 kilomètres du but. Ni même par Marcel Kittel, qui a disparu dès que la route s’est corsée. Pas plus par sa doublure John Degenkolb, tassé par Matteo Trentin, lequel sera déclassé pour sa mauvaise conduite. Ou par le champion de France Arnaud Démare, 3ème comme à Lille mais un peu court dans ce final pour grosses cuisses. Mais par Alexander Kristoff (Team Katusha), le Norvégien vainqueur en mars de Milan-San Remo et qui s’acclimate bien au soleil caniculaire pour s’adjuger sa première victoire d’étape sur un Grand Tour.

Demain vendredi, le Tour de France entre dans les Alpes pour deux jours. La première étape alpestre le conduira de Saint-Etienne à Chamrousse (197,5 km) via le col de Palaquit.

Classement 12ème étape :

1. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) les 185,5 km en 4h32’11 » (40,9 km/h)
2. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) m.t.
3. Arnaud Démare (FRA, FDJ.fr) m.t.
4. Michael Albasini (SUI, Orica-GreenEdge) m.t.
5. Ramunas Navardauskas (LIT, Garmin-Sharp) m.t.
6. Daniele Bennati (ITA, Tinkoff-Saxo) m.t.
7. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) m.t.
8. Daniel Oss (ITA, BMC Racing Team) m.t.
9. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.

Classement général :

1. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) en 51h31’34 »
2. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 2’23 »
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 2’47 »
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 3’01 »
5. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) à 3’47 »
6. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 3’56 »
7. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) à 3’57 »
8. Bauke Mollema (PBS, Belkin) à 4’08 »
9. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Belisol) à 4’18 »
10. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 4’31 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) 341 pt
2. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) 189 pt
3. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) 172 pt
4. Marcel Kittel (ALL, Giant-Shimano) 167 pt
5. Mark Renshaw (AUS, Omega Pharma-Quick Step) 118 pt
6. André Greipel (ALL, Lotto-Belisol) 117 pt
7. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) 100 pt
8. Matteo Trentin (ITA, Omega Pharma-Quick Step) 96 pt
9. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) 95 pt
10. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Belisol) 87 pt

Classement de la montagne :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 51 pt
2. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) 34 pt
3. Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quick Step) 26 pt
4. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) 20 pt
5. Alessandro De Marchi (ITA, Cannondale) 18 pt
6. Blel Kadri (FRA, Ag2r La Mondiale) 17 pt
7. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) 16 pt
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 12 pt
9. Giovanni Visconti (ITA, Movistar Team) 12 pt
10. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) 12 pt

Classement des jeunes :

1. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) en 51h34’35 »
2. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) à 46 sec. »
3. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 1’38 »
4. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Shimano) à 14’16 »
5. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) à 38’07 »
6. Tom Jelte-Slagter (PBS, Garmin-Sharp) à 56’09 »
7. Jon Izagirre (ESP, Movistar Team) à 1h00’28 »
8. Matteo Trentin (ITA, Omega Pharma-Quick Step) à 1h05’57 »
9. Rudy Molard (FRA, Cofidis) à 1h18’53 »
10. Sébastien Reichenbach (SUI, IAM Cycling) à 1h20’00 »

Classement de la combativité :

1. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge)

Classement par équipes :

1. Ag2r La Mondiale (FRA) en 154h42’16 »
2. Astana (KAZ) à 3’19 »
3. Belkin (PBS) à 4’25 »
4. Team Sky (GBR) à 4’56 »
5. BMC Racing Team (USA) à 21’20 »
6. Movistar Team (ESP) à 23’19 »
7. Team Europcar (FRA) à 29’23 »
8. Lampre-Merida (ITA) à 29’40 »
9. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 30’07 »
10. Trek Factory Racing (USA) à 43’31 »