Peter Sagan (Tinkoff) n’a pas attendu de remporter le classement général du Tour de Californie l’an dernier pour trouver ses marques dans l’Ouest américain. Au contraire, depuis ses débuts tonitruants chez les pros, il ne se passe pas une année sans qu’il ne lève les bras au moins une fois dans le Golden State. Deux victoires d’étape en 2015, une en 2014, deux en 2013, cinq en 2012, une en 2011, deux en 2010, pour un total de treize victoires pour le champion du monde avant la 1ère étape de l’édition 2016, une boucle autour de San Diego. Un chiffre treize qui suscite bien des fantasmes et un maillot arc-en-ciel qui, selon la légende, n’apporte que malchance à ceux qui en sont titulaires. Le champion du monde devait briser bien des malédictions pour poursuivre sa belle série et ainsi améliorer le total de victoires d’étape qu’il a lui-même fixé.

Autour de San Diego c’est donc un quatorzième bouquet et un nouveau maillot jaune qu’est allé chercher Peter Sagan cette nuit. Jacob Rathe et Michael Sheehan (Jelly Belly-Maxxis), Oscar Clark (Holowesko-Citadel), Daniel Eaton (Unitedhealthcare), Joonas Henttala (Team Novo Nordisk), Danny Pate (Rally Cycling) et Daniel Patten (Team Wiggins) ont longtemps ouvert la route au peloton avant de céder les uns après les autres dans les dix derniers kilomètres. Contrôlé par les équipiers de Mark Cavendish (Dimension Data) et d’Alexander Kristoff (Team Katusha), le paquet n’aura jamais accordé plus de quatre minutes aux fuyards. Mais Ni le Britannique (29ème) ni le Norvégien (16ème) n’auront su tirer leur épingle du jeu dans ce premier sprint.

Les Tinkoff eux aussi ont mis la main à la pâte et le champion du monde a conclu le travail de ses coéquipiers. Le Slovaque avait pourtant pris la mauvaise roue, celle d’Alexander Kristoff, moins aérien qu’il ne l’a été. Sur la large chaussée, le sprint est lancé à la gauche du champion du monde par Dylan Groenewegen (Team LottoNL-Jumbo) avec Wouter Wippert (Cannondale) dans son sillage. Peter Sagan flaire le danger et bondit dans la roue des Néerlandais. Mais alors que Wippert déboîte Groenewegen, le Slovaque possède encore une ou deux longueurs de retard. Impressionnant, le leader de l’équipe Tinkoff parvient à combler ces quelques mètres et à couper la ligne en première position dans un ultime coup de reins.

Demain, le Tour de Californie met le cap vers Santa Clarita, la ville ayant le plus régulièrement accueilli l’épreuve américaine.

Classement 1ère étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff) les 175 km en 4h20’41 » (40,2 km/h)
2. Wouter Wippert (PBS, Cannondale) m.t.
3. Dylan Groenewegen (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
4. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) m.t.
5. Martijn Verschoor (PBS, Team Novo Nordisk) m.t.
6. Niccolo Bonifazio (ITA, Trek-Segafredo) m.t.
7. Ruben Guerreiro (POR, Axeon Hagens Berman) m.t.
8. Tom Boonen (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
9. Jean-Pierre Drucker (LUX, BMC Racing Team) m.t.
10. John Murphy (USA, Unitedhealthcare) m.t.

Classement général :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff) en 4h20’31 »
2. Wouter Wippert (PBS, Cannondale) à 4 sec.
3. Michael Sheean (USA, Jelly Belly-Maxxis) m.t.
4. Dylan Groenewegen (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 6 sec.
5. Daniel Eaton (USA, Unitedhealthcare) à 7 sec.
6. Joonas Henttala (FIN, Team Novo Nordisk) à 8 sec.
7. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) à 10 sec.
8. Martijn Verschoor (PBS, Team Novo Nordisk) m.t.
9. Niccolo Bonifazio (ITA, Trek-Segafredo) m.t.
10. Ruben Guerreiro (POR, Axeon Hagens Berman) m.t.