Les favoris annoncés du 101ème Tour de France entrent donc en scène cette semaine. Si la plupart d’entre eux a choisi l’Orient et les charmes du Sultanat d’Oman, ce qui impliquera dès les jours à venir des évaluations entre les uns et les autres, Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) a renoncé à rentrer dans ce petit jeu dès le mois de février. Le Madrilène a volontairement repoussé sa rentrée 2014 pour l’établir au Tour d’Algarve, au Portugal, où les comparaisons avec ceux qu’il défiera l’été prochain sur les routes de France seront moindres. Pas le niveau pour autant. L’adversité annoncée ces cinq prochains jours sur un parcours complet nous promet une course captivante.

Face au champion du monde Rui Costa (Lampre-Merida), qui compte faire briller l’arc-en-ciel sur ses terres lusitaniennes, sont annoncés des candidats comme Tony Martin et Michal Kwiatkowski (Omega Pharma-Quick Step), Adriano Malori (Movistar Team), Rafal Majka (Tinkoff-Saxo), Jérôme Coppel et Rein Taaramae (Cofidis), Simon Spilak (Team Katusha), Jan Barta (Team NetApp-Endura) et Wilco Kelderman (Belkin). Des coureurs aussi bien capables de défier le chronomètre que de gicler dans les bosses, le programme qui les attend précisément ces jours prochains.

Dès jeudi, on devrait y voir plus clair entre les prétendants à la victoire dans une deuxième étape dont le final sera compliqué par une côte de 4,6 kilomètres à 7,6 % à 6 kilomètres de l’arrivée à Monchique. Vendredi fera place à un contre-la-montre technique dont la distance a été revue à la baisse, 13,6 kilomètres au lieu des 35 bornes décisives de l’édition 2013. De quoi ménager le suspense jusqu’à l’étape-clé samedi et l’escalade traditionnelle de l’Alto do Malhao : 9,6 kilomètres d’ascension à 4,3 % et une pente qui s’intensifie progressivement… que les organisateurs ont eu le bon goût de faire précéder d’une nouveauté, un mur de 1000 mètres à 13 % placé à 11,5 kilomètres du but.

Dans ce programme complet sur lequel Thomas Voeckler (Team Europcar) continuera à parfaire sa condition, les sprinteurs ne seront pas en reste. Ils sont attendus à deux reprises au moins, mercredi et dimanche. Les Français Bryan Coquard (Team Europcar), Arnaud Démare (FDJ.fr) et Adrien Petit (Cofidis) seront cette fois aux prises avec Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step), Sacha Modolo (Lampre-Merida), Lucas-Sebastian Haedo (Sky Dive Dubaï) et Franciso-José Ventoso (Movistar Team).

Le parcours :

• 1ère étape (mercredi 19 février) : Faro-Albufeira (160 km)
• 2ème étape (jeudi 20 février) : Lagoa-Monchique (196 km)
• 3ème étape (vendredi 21 février) : Vila de Bispo-Sagres (13,6 km CLM)
• 4ème étape (samedi 22 février) : Almodovar-Alto do Malhao (164,5 km)
• 5ème étape (dimanche 23 février) : Tavira-Vilamoura (155,8 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2013 : Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quick Step)
2012 : Richie Porte (AUS, Team Sky)
2011 : Tony Martin (ALL, HTC-Highroad)
2010 : Alberto Contador (ESP, Astana)
2009 : Alberto Contador (ESP, Astana)
2008 : Stijn Devolder (BEL, Quick Step)
2007 : Alessandro Petacchi (ITA, Team Milram)
2006 : Joao Cabreira (POR, Maia-Milaneza)
2005 : Hugo Sabido (POR, Paredes-Rota dos Moveis)
2004 : Floyd Landis (USA, US Postal-Berry Floor)