Avec six bosses à gravir entre Vitoria et Eibar (164 km), un premier jour important s’est levé sur le Tour du Pays Basque. Il en suivra un autre demain, un dernier samedi. Mais cette troisième étape, avec son approche d’Eibar par l’Alto de Usartza et ses 5,8 kilomètres à 8,4 % qui basculent à 2 kilomètres de l’arrivée, est primordiale. Ceux qui passeront à côté passeront définitivement à côté de leur semaine. Ceux qui réussiront leur coup auront marqué des points précieux. Dans ces circonstances, l’échappée matinale pourra bien se former si elle le souhaite, mais elle ne devra jamais se faire d’illusions. Les 5’50 » d’avance maximum conquises par les cinq coureurs qui se glisseront dans la première fugue après 20 kilomètres seront là pour rappeler aux attaquants de la première heure qu’il ne leur sera pas permis d’aller au bout avant les cadors.

Ces cinq échappés matinaux, ce sont Mads Christensen (Team Saxo Bank), José Herrada (Movistar Team), Davide Mucelli (Utensilnord Named), Antonio Piedra (Caja Rural) et Jussi Veikkanen (FDJ-BigMat). Une fugue condamnée à se faire rejoindre avant l’Alto de Usartza. Les cols qui précèdent cette ultime difficulté se chargent d’ailleurs de rompre le groupe de tête. Seul José Herrada insiste encore à une quarantaine de kilomètres de l’arrivée. Mais son avantage s’amenuise et il permet à deux coureurs sortis en contre, Damiano Caruso (Liquigas-Cannondale) et Angel Vicioso (Team Katusha), d’opérer la jonction à l’entame des 20 derniers kilomètres. Mais le peloton a de la suite dans les idées et les derniers éclaireurs sont rejoints par la meute à 5 kilomètres du but, au moment où la pente se durcit. On entre alors au cœur de l’action. Les favoris vont enfin pouvoir se découvrir et commencer à prendre position au général.

L’Américain Chris Horner (RadioShack-Nissan) est le premier à déclencher la bagarre. Il est imité aussitôt par l’Espagnol Joaquim Rodriguez (Team Katusha). Les deux hommes font mal. Seul le Basque Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi) tient les roues avant de les relayer. Les trois favoris s’entendent aussitôt. Ils creusent un petit écart sur un peloton réduit aux meilleurs grimpeurs de l’épreuve. Pas aux meilleurs poursuiteurs. Horner, Rodriguez et Sanchez franchissent l’Alto de Usartza en tête. Ils s’engagent alors dans la courte descente qui mène à Eibar, où le champion olympique Samuel Sanchez va déclencher le rush de loin pour s’assurer un succès en terres promises. Sur la ligne d’arrivée, le champion olympique devance Rodriguez et Horner et endosse du même coup le maillot jaune. Un peloton d’une vingtaine d’hommes termine à 12 secondes, avec Hubert Dupont et Jean-Christophe Péraud à son bord.

Demain jeudi, la quatrième étape se disputera entre Eibar et Bera (151 km).

Classement 3ème étape :

1. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) les 164 km en 3h58’15 » (41,3 km/h)
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
3. Christopher Horner (USA, RadioShack-Nissan) m.t.
4. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 12 sec.
5. Damiano Cunego (ITA, Lampre-ISD) m.t.
6. Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
8. Sergio-Luis Henao (COL, Team Sky) m.t.
9. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) m.t.
10. Lars-Petter Nordhaug (NOR, Team Sky) m.t.

Classement général :

1. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) en 12h06’06 »
2. Christopher Horner (USA, RadioShack-Nissan) m.t.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
4. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Barracuda) à 12 sec.
5. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
6. Damiano Cunego (ITA, Lampre-ISD) m.t.
7. Vasili Kiryienka (BLR, Movistar Team) m.t.
8. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
9. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) m.t.
10. Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.