Il ne manque pas grand-monde, parmi les spécialistes des grandes courses par étapes ou ceux des classiques ardennaises, au départ du Tour du Pays Basque. Alberto Contador se concentre déjà sur le Giro, qui commencera dans un mois, Cadel Evans a choisi un autre programme, et Carlos Sastre est malade. Pour ce qui est des autres, tous les autres, le rendez-vous est donné en terres espagnoles. Ces six prochains jours, on va voir s’affronter Andy et Frank Schleck, Ivan Basso, Denis Menchov, Tony Martin, Damiano Cunego, Andreas Klöden, Robert Gesink, Levi Leipheimer, Alexandre Vinokourov, Samuel Sanchez, Joaquim Rodriguez, Chris Horner, Danilo Di Luca, Luis-Leon Sanchez, Jurgen Van Den Broeck ou autre Richie Porte… Une liste imposante qui promet de s’affiner dès la première étape, disputée autour de Zumarraga (151,2 km).

Le Pays Basque, que les coureurs du Tour d’Espagne auront l’occasion de redécouvrir cette année après trente-trois ans de mise à l’index, regorge de terrains escarpés sur lesquels les puncheurs sauront très vite s’exprimer. Les côtes empruntées cette semaine ne seront jamais bien longues mais toujours très pentues, comme vont le constater les coureurs dès l’étape du jour. Tous les favoris se focaliseront toutefois sur l’ultime difficulté de la journée, l’Alto de la Antigua (2,5 km à 9,6 %), dont le sommet est situé à 3 kilomètres de l’arrivée, laissant au préalable trois coureurs réaliser le plus gros de la course aux avant-postes. Ces trois coureurs évadés seront le Russe Ivan Rovny (RadioShack), le Néerlandais Bram Tankink (Rabobank) et le Français Mathieu Perget (Ag2r La Mondiale). Partis au 15ème kilomètre, les trois hommes compteront jusqu’à neuf minutes d’avance, un écart qui s’affinera par la suite.

Le regroupement est inévitable. Il intervient à l’entame des 10 derniers kilomètres, soit avant l’ascension de l’Alto de la Antigua. Là, les favoris passent à l’action. Et c’est Chris Horner (RadioShack), le tenant du titre, qui déclenche les hostilités. L’Américain est arrivé en forme sur son terrain de prédilection. Seuls trois coureurs vont pouvoir revenir dans sa roue : le champion olympique Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi), vainqueur samedi du Grand Prix Miguel Indurain, l’Allemand Andreas Klöden (RadioShack), plus fort que jamais à 35 ans et depuis qu’il n’y a plus de grand leader pour lui faire de l’ombre, et l’ancien numéro un mondial Joaquim Rodriguez (Team Katusha), qu’on a encore peu vu cette saison en raison d’ennuis de santé qui l’ont contraint à revoir une partie de son programme initial.

Les quatre coureurs qui basculent en tête au sommet du redoutable Alto de la Antigua à 3 kilomètres de l’arrivée plongent dans les ruelles étroites de Zumarraga, où ils n’auront guère le temps de se toiser avant la confrontation au sprint, les écarts n’étant pas faits sur les autres favoris. Samuel Sanchez hésite un instant et c’est Joaquim Rodriguez qui y va. Le coureur catalan résiste d’extrême justesse à la remontée de son adversaire basque pour hisser une première fois les bras au ciel cette saison, rassuré sur une condition qui a tardé à venir. Il précède Sanchez, Klöden et Horner, les premiers favoris annoncés de ce Tour du Pays Basque. Mais les différences demeurent minimes : 6 secondes sur Hesjedal, Cunego, Lopez, Gesink, Di Luca et Tondo, 18 secondes sur Kolobnev, Vinokourov, Sanchez, Basso, Van Den Broeck et les Schleck.

Demain mardi, la deuxième étape se disputera entre Zumarraga et Lekunberri (163 km).

Classement 1ère étape :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) les 151,2 km en 4h02’42 »
2. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
3. Andreas Kloden (ALL, RadioShack) m.t.
4. Chris Horner (USA, RadioShack) à 1 sec.
5. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 6 sec.
6. Damiano Cunego (ITA, Lampre-ISD) m.t.
7. David Lopez (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
9. Danilo Di Luca (ITA, Team Katusha) m.t.
10. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.

Classement général :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 4h02’42 »
2. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
3. Andreas Kloden (ALL, RadioShack) m.t.
4. Chris Horner (USA, RadioShack) à 1 sec.
5. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 6 sec.
6. Damiano Cunego (ITA, Lampre-ISD) m.t.
7. David Lopez (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
9. Danilo Di Luca (ITA, Team Katusha) m.t.
10. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.