Cette fois, les choses sérieuses commencent. Après A Travers la Flandre en amuse-gueule, la campagne de classiques démarre pour de bon au GP E3 demain. Si bon nombre de favoris avaient fait l’impasse à Waregem hier, tous les acteurs attendus du Tour des Flandres seront présents autour d’Harelbeke. Sans faire d’ombre à son illustre cousine, la classique a pris du grade au fil des années, au point de devenir l’un des rendez-vous les plus prisés de la quinzaine des flandriennes. Car au GP E3, il n’est plus question de se cacher pour ceux qui feront le printemps. C’est là que les principaux prétendants au Tour des Flandres révèlent généralement leur état de forme réel à une grosse semaine du Ronde.

Bien que raboté de dix kilomètres depuis l’an dernier, le parcours tel qu’il est construit ne laisse pas de place au bluff avec quinze monts au total dont quatorze sont répartis en un peu moins de 100 kilomètres. L’enchaînement Paterberg-Vieux Quaremont (pris dans ce sens) à l’entame de la dernière heure de course obligera les favoris à se dévoiler. Avant de rallier Harelbeke, il restera deux difficultés mineures, le Karnemelkbeekstraat et le Tiegemberg, dernier sommet placé à 20 kilomètres du but.

Exception faite d’Arnaud Démare (FDJ) qui mise tout sur Gand-Wevelgem dimanche et du vainqueur sortant Michal Kwiatkowski (Team Sky), tous les cadors des flandriennes seront présents pour une lutte de haute volée. A commencer par Tom Boonen (Quick-Step Floors) qui prendra le départ de son dernier GP E3 qu’il a remporté à cinq reprises. Avec à ses côtés ses lieutenants habituels, Zdenek Stybar et Niki Terpstra, mais aussi Matteo Trentin et le champion de Belgique Philippe Gilbert, l’Anversois dispose du bloc le plus homogène. Mais la force collective du groupe belge n’a pas toujours été gage de réussite par le passé.

D’autant que leurs adversaires s’annoncent une nouvelle fois nombreux après leur démonstration collective sur A Travers la Flandre hier. Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), Tiesj Benoot et Tony Gallopin (Lotto-Soudal), Greg Van Avermaet (BMC Racing Team), Alexander Kristoff (Team Katusha), Luke Rowe et Ian Stannard (Team Sky), Sep Vanmarcke (Cannondale-Drapac), Edvald Boasson-Hagen (Dimension Data), Lars Boom (Team LottoNL-Jumbo) ou Jasper Stuyven et John Degenkolb (Trek-Segafredo) sont autant de prétendants sérieux et légitimes.

Les 10 derniers vainqueurs :

2016 : Michal Kwiatkowski (POL, Team Sky)
2015 : Geraint Thomas (GBR, Team Sky)
2014 : Peter Sagan (SVQ, Cannondale)
2013 : Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Leopard)
2012 : Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Fabian Cancellara (SUI, Team Leopard-Trek)
2010 : Fabian Cancellara (SUI, Team Saxo Bank)
2009 : Filippo Pozzato (ITA, Team Katusha)
2008 : Kurt-Asle Arvesen (NOR, Team CSC)
2007 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)