Trop forts pour tous dans la montée de la Sierra Road, impeccables dans le contre-la-montre individuel de Solvang, les RadioShack seront demeurés imprenables tout au long d’un Tour de Californie dont ils avaient fait le grand objectif de leur saison, bien avant le Tour de France. Le peloton comprend bien d’autres formations sous licence américaine, ne serait-ce que BMC Racing Team et HTC-Highroad dans les rangs de la 1ère division, mais l’équipe de Johan Bruyneel reste par essence la principale formation du pays. Les RadioShack visaient le Maillot Jaune avec Levi Leipheimer, triple vainqueur du Tour de Californie en 2007, 2008 et 2009. C’est finalement le vieux Chris Horner, 40 ans d’ici la fin de l’année, qui s’en est emparé, contestant un quadruplé qui aurait été dans les cordes de Levi Leipheimer en l’absence de son coéquipier.

La septième étape offre une dernière occasion aux favoris de montrer ce dont ils sont capables. C’est une vraie étape de montagne que l’on retrouve entre Claremont et Mount Baldy (121,9 km), que conclue une ascension en plusieurs paliers de 25 kilomètres. C’est là, dans les pourcentages successifs, que les RadioShack finissent d’écœurer la concurrence. Levi Leipheimer et Chris Horner parviennent à se dégager à la pédale pour affronter ensemble les derniers kilomètres. A l’arrivée, les deux champions du Tour de Californie franchissent la ligne main dans la main, en seigneurs, Levi Leipheimer s’octroyant la victoire d’étape devant Chris Horner. Les poursuivants sont largement repoussés : Laurens Ten-Dam (Rabobank) finit 3ème à 43 secondes, Tom Danielson (Garmin-Cervélo) 4ème à 1’01 ».

Avec à présent 2’45 » d’avance sur Tom Danielson, son premier véritable adversaire au classement général, Chris Horner s’apprête à inscrire pour la première fois son nom au palmarès de la course californienne. Un succès d’envergure pour un coureur qui avait décroché l’an dernier la victoire finale au Tour du Pays Basque… avant de terminer 4ème du Tour de Californie, 9ème du Critérium du Dauphiné et 10ème du Tour de France. Un beau et grand vainqueur en perspective pour cette édition 2011, qui proposait pour la première fois une grande étape de montagne de ce genre, afin d’offrir une journée de course riche en tensions et en suspense. Les RadioShack auront mis à profit cette étape pour s’affirmer comme les patrons du peloton californien.

Demain dimanche, la huitième et dernière étape reliera Santa Clarita à Thousand Oaks (132,4 km).

Classement 7ème étape :

1. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) les 121,9 km en 3h33’01 »
2. Chris Horner (USA, RadioShack) m.t.
3. Laurens Ten-Dam (PBS, Rabobank) à 43 sec.
4. Tom Danielson (USA, Garmin-Cervélo) à 1’01 »
5. Steve Morabito (SUI, BMC Racing Team) à 1’21 »
6. Alexander Efimkin (RUS, Team Type 1-Sanofi Aventis) m.t.
7. Tejay Van Garderen (USA, HTC-Highroad) à 1’29 »
8. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 1’39 »
9. Andy Schleck (LUX, Team Leopard-Trek) m.t.
10. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Cervélo) m.t.

Classement général :

1. Chris Horner (USA, RadioShack) en 20h50’02 »
2. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 38 sec.
3. Tom Danielson (USA, Garmin-Cervélo) à 2’45 »
4. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Cervélo) à 3’18 »
5. Tejay Van Garderen (USA, HTC-Highroad) à 3’23 »
6. Laurens Ten-Dam (PBS, Rabobank) à 3’26 »
7. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare) à 4’12 »
8. Andy Schleck (LUX, Team Leopard-Trek) à 4’33 »
9. Steve Morabito (SUI, BMC Racing Team) à 4’50 »
10. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 6’16 »