On dit les reliefs du 69ème Paris-Nice érodés, moins incisifs et sans doute moins décisifs que ceux des éditions passées. En l’absence d’arrivée en altitude comme il en fut le cas dans un passé récent sur les contreforts du Mont Ventoux, sur la Montagne de Lure ou même sur les hauteurs de Mende, cette course au soleil 2011 semble devoir se décider demain à la faveur du contre-la-montre individuel de 27 kilomètres. Il est certain que celui qui sortira en Jaune de l’exercice aura de fortes chances de gravir la plus haute marche du podium dimanche soir sur la Promenade des Anglais. Il n’empêche que des étapes escarpées figurent tout de même sur le tracé de Paris-Nice. Et les difficultés de l’Ardèche vont effectuer une première sélection aujourd’hui entre Saint-Symphorien-sur-Coise (Rhône) et Vernoux-en-Vivarais (Ardèche), sur 193 km.

A la veille du contre-la-montre individuel qui canalise l’attention, c’est une véritable étape de moyenne montagne qui se présente aujourd’hui, avec une demi-douzaine de difficultés dont le col de la Croix de Chaubouret et l’inédite ascension du col de la Mûre (7,6 km à 8,3 %), qui précède la ligne d’arrivée de 9 kilomètres. Les difficultés matinales font l’affaire des premiers attaquants. Echappé dans la Croix de Chaubouret, Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM) est rejoint au 65ème kilomètre par Hubert Dupont (Ag2r La Mondiale), Romain Hardy (Bretagne-Schuller), Arnold Jeannesson (FDJ), Christophe Le Mével (Garmin-Cervélo) et David Lopez (Movistar Team). Ca pourrait être une échappée intéressante si les écarts n’étaient pas si minces au classement général et les ambitions des favoris décuplées aujourd’hui.

Le col de Montreynaud a raison de Hardy, Jeannesson et Le Mével, la côte de Vernoux-en-Vivarais reste en travers de la gorge de Lopez. Et il ne reste plus que Dupont et Westra pour offrir un peu de résistance au retour d’un peloton qui les rattrape à 37 kilomètres de l’arrivée. A l’approche du col de la Mûre, une nouvelle échappée prend forme autour de Sandy Casar, Pierrick Fédrigo, Cédric Pineau et Jérémy Roy (FDJ), Simon Spilak (Lampre-ISD), Yury Trofimov (Team Katusha) et l’insatiable Thomas Voeckler (Team Europcar). Mais le champion de France et ceux qui l’accompagnent ne répéteront pas le coup de la veille et tous butent contre la rampe du rigoureux col de la Mûre. Là, le peloton explose. Une vingtaine d’hommes se maintient aux premiers rangs et sous l’effet conjugué de la pente et de nouvelles accélérations à proximité du sommet, ce sont huit coureurs qui basculent en tête dans la descente. Et non des moindres.

Au sein du groupe de tête qui file vers la ligne d’arrivée à 10 kilomètres du but, on note la présence de Janez Brajkovic et Andreas Klöden (RadioShack), Matteo Carrara (Vacansoleil-DCM), Robert Kiserlovski (Astana), Tony Martin (HTC-Highroad), Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi), Rein Taaramae (Cofidis) et Xavier Tondo (Movistar Team). Ce petit groupe fort savoureux se départagera au sprint dans les rues de Vernoux-en-Vivarais, où Andreas Klöden bénéficie du soutien de Janez Brajkovic pour se porter en tête et filer au sprint vers la victoire d’étape. A 35 ans, celui qui s’était révélé sur Paris-Nice il y a onze ans, vainqueur de l’édition 2000 mais trop souvent dévoué à la cause de grands leaders (Jan Ullrich d’abord, Lance Armstrong ensuite), marque des points précieux en prenant possession du Maillot Jaune devant des favoris désormais à découvert.

Demain vendredi, la sixième étape se déroulera entre Rognes et Aix-en-Provence (27 km CLM).

Classement 5ème étape :

1. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) les 193 km en 4h59’00 »
2. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
3. Matteo Carrara (ITA, Vacansoleil-DCM) m.t.
4. Tony Martin (ALL, HTC-Highroad) m.t.
5. Rein Taaramae (EST, Cofidis) m.t.
6. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) m.t.
7. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) m.t.
8. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Luis-Leon Sanchez (ESP, Rabobank) à 18 sec.
10. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) à 19 sec.

Classement général :

1. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) en 24h26’13 »
2. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 4 sec.
3. Matteo Carrara (ITA, Vacansoleil-DCM) à 6 sec.
4. Tony Martin (ALL, HTC-Highroad) à 10 sec.
5. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) m.t.
6. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) m.t.
7. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Rein Taaramae (EST, Cofidis) m.t.
9. Luis-Leon Sanchez (ESP, Rabobank) à 28 sec.
10. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 29 sec.

Classement par points :

1. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) 79 pt
2. Greg Henderson (NZL, Team Sky) 56 pt
3. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) 56 pt

Classement de la montagne :

1. Rémi Pauriol (FRA, FDJ) 39 pt
2. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) 25 pt
3. Rémi Di Gregorio (FRA, Astana) 19 pt

Classement des jeunes :

1. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) en 24h26’23 »
2. Rein Taaramae (EST, Cofidis) m.t.
3. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 19 sec.

Classement par équipes :

1. RadioShack (USA) en 73h19’28 »
2. Team Sky (GBR) à 1’55 »
3. Movistar Team (ESP) à 1’56 »