Pour gagner le Tour, les adversaires de Bradley Wiggins (Team Sky) n’ont absolument pas le choix. Il va leur falloir reprendre du temps au Britannique, et pas qu’un peu ! Prenez Cadel Evans (BMC Racing Team), le moins défavorisé de tous ce matin à Albertville (Savoie), où la flamme olympique ravivée semble augurer une journée incandescente. Pour vaincre à nouveau dans la Grande Boucle, l’Australien doit combler ses presque deux minutes de retard au classement général et en ajouter plus du double en prévision du dernier contre-la-montre. Cinq minutes, voilà à combien on estime le temps que doit absolument reprendre Evans à Wiggins en montagne. Pour les autres, c’est évidemment davantage. Il n’y a plus une minute à perdre, au sens propre comme au figuré. La haute montagne attend aujourd’hui ses combattants.

La voilà donc, la première grande étape de montagne du Tour 2012, avec ses hauts sommets et ses cols aux noms de légende : la Madeleine pour de mettre en appétit, la Croix de Fer par le Glandon qui n’y invite pas (à glander), le Mollard pour cracher ses boyaux et l’ascension tout schuss vers La Toussuire. Au total, 71,4 kilomètres d’escalade sous un soleil savoyard rayonnant. De quoi fomenter moult stratégies pour tâcher de prendre en défaut une équipe Sky qui n’en a pas. Jusqu’à preuve du contraire. Déjà, bien des favoris à Liège ont perdu le Tour avant les Alpes. Ce qui leur laisse toute latitude dans cette étape de 148 kilomètres. Chris Horner (RadioShack-Nissan), Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step), Michele Scarponi (Lampre-ISD), Alejandro Valverde (Movistar Team) et Alexandre Vinokourov (Astana) sont de ceux qui prennent la première échappée, précipitée dès les premiers kilomètres autour de vingt-huit coureurs.

Au lendemain du coup d’éclat de Thomas Voeckler, dans un schéma similaire, bien des Français intègrent la grosse échappée du matin, qui attaque les pentes de la Madeleine avec une avance contrôlée à trois minutes. Et parmi les Français à l’avant, il y a Pierre Rolland (Team Europcar). Malheureux à Metz, trop limité contre la montre, l’Orléanais a déjà perdu le Tour, repoussé à plus de huit minutes du Maillot Jaune. Mais il n’a pas perdu l’envie de se battre. Encore moins dans cette étape qu’il a repérée dès sa découverte en octobre dernier. Le meilleur jeune du Tour 2011, vainqueur à l’Alpe d’Huez, est épaulé en tête par Davide Malacarne et un splendide Christophe Kern, qui abat pour lui un travail prodigieux. Le groupe de tête va se réduire ainsi jusque dans le col du Mollard, à 35 kilomètres du but, où ne reste alors plus que Pierre Rolland avec les seuls Vasil Kiryienka (Movistar Team) et Robert Kiserlovski (Astana).

Cadel Evans passe à l’attaque dans le Glandon mais en paie l’addition vers La Toussuire.

Dans le peloton, le gros lessivage a commencé. Loin du but, à 64 kilomètres de l’arrivée, Cadel Evans fait ce qu’il a à faire : provoquer Wiggins. L’Australien démarre dans le Glandon, défiant les Sky et le train soutenu qu’ils imposent. En aval du groupe Maillot Jaune, il trouve le soutien d’Amaël Moinard et Tejay Van Garderen, ses coéquipiers sortis en éclaireurs. Mais les BMC plafonnent 20 secondes devant le groupe Wiggins et sont repris à la pédale un tout petit peu plus haut. C’est un coup manqué pour Cadel Evans, et il va lui coûter cher. En augmentant l’allure pour reprendre l’Australien, les Sky ont réduit le groupe qu’ils contrôlent à une poignée de garçons. Et Denis Menchov (Team Katusha) n’en est plus. Le Russe, 5ème du classement général ce matin, a sauté pour de bon. Il cédera une grosse douzaine de minutes aux meilleurs. Ce soir, il a perdu le Tour. Et Cadel Evans n’est pas loin d’en suivre le chemin. En souffrance en queue de groupe après sa tentative d’embuscade, le vainqueur sortant du Tour de France s’accroche dans les dernières ascensions. Mais à 5 kilomètres de l’arrivée à La Toussuire, il lâche prise. Cadel Evans prend un revers. Un gros revers. En 5 kilomètres, il va abandonner 1’26 » à Bradley Wiggins et rétrograder au classement général, reculant au 4ème rang à 3’19 ». A moins d’un improbable retournement de situation dans les Pyrénées, ce soir son nom s’est en partie effacé de la liste des favoris.

Pas ceux de Jurgen Van Den Broeck (Lotto-Belisol) et Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), encore parmi les plus actifs une fois Bradley Wiggins isolé avec l’extraordinaire Chris Froome dans le peloton Maillot Jaune. L’un et l’autre vont démarrer à 10 kilomètres de l’arrivée, flanqués du phénoménal Thibaut Pinot (FDJ-BigMat). Mais quand Bradley Wiggins se dresse sur les pédales, relayant Chris Froome pour prendre ses responsabilités de Maillot Jaune pour la première fois, les réfractaires sont ramenés dans le rang à 5 kilomètres de l’arrivée. Se produit alors un étrange cafouillage entre les Sky. Déterminé à aller conquérir la 2ème marche du podium du Tour, Chris Froome démarre. Son attaque était préméditée mais elle met un instant son leader en péril, incapable de suivre des adversaires qui se précipitent dans le sillage de Froome. Le lieutenant est rappelé à l’ordre par oreillette. Il reviendra aussitôt se porter au service de Wiggins.

Finalement, il n’y en a qu’un pour résister au groupe Maillot Jaune. Et c’est Pierre Rolland. Tombé sans conséquence dans une épingle alors qu’il dévalait le Mollard, le Français se défait de Kiryienka et Kiserlovski à 10 kilomètres de l’arrivée. Il termine l’étape en solitaire, porté par la foule, pour suivre la voie tracée hier par son inspirateur Thomas Voeckler. Solide grimpeur, le Français s’en va conquérir sa seconde étape dans le Tour de France. A nouveau dans les Alpes. A nouveau par-delà des cols mythiques. Il remonte en outre au classement général, où le voilà désormais 9ème, juste devant… Thibaut Pinot ! Le benjamin du Tour, insatiable, est encore à l’attaque dans le final. Mais c’est au sprint qu’il va sauter Chris Froome sur la ligne d’arrivée pour conquérir la 2ème place (!) et se pointer au 10ème rang du classement général.

Demain vendredi, on quittera les Alpes au départ de Saint-Jean-de-Maurienne, direction Annonay-Davézieux (226 km).

Classement 11ème étape :

1. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) les 148 km en 4h43’54 » (31,3 km/h)
2. Thibaut Pinot (FRA, FDJ-BigMat) à 55 sec.
3. Christopher Froome (GBR, Team Sky) m.t.
4. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Belisol) à 57 sec.
5. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
6. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) m.t.
7. Chris Anker Sörensen (DAN, Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) à 1’08 »
8. Janez Brajkovic (SLO, Astana) à 1’58 »
9. Vasil Kiryienka (BLR, Movistar Team) à 2’13 »
10. Frank Schleck (LUX, RadioShack-Nissan) à 2’23 »

Classement général :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 48h43’53 »
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 2’05 »
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 2’23 »
4. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 3’19 »
5. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Belisol) à 4’48 »
6. Haimar Zubeldia (ESP, RadioShack-Nissan) à 6’15 »
7. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 6’57 »
8. Janez Brajkovic (SLO, Astana) à 7’30 »
9. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) à 8’31 »
10. Thibaut Pinot (FRA, FDJ-BigMat) à 8’51 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) 232 pt
2. Matthew Goss (AUS, Orica-GreenEdge) 205 pt
3. Andre Greipel (ALL, Lotto-Belisol) 172 pt
4. Mark Cavendish (GBR, Team Sky) 129 pt
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) 95 pt
6. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 91 pt
7. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) 91 pt
8. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 80 pt
9. Tom Veelers (PBS, Argos-Shimano) 76 pt
10. Juan-José Haedo (ARG, Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) 68 pt

Classement de la montagne :

1. Fredrik Kessiakoff (SUE, Astana) 66 pt
2. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 55 pt
3. Chris-Anker Sörensen (DAN, Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) 39 pt
4. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 33 pt
5. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 32 pt
6. Thibaut Pinot (FRA, FDJ-BigMat) 32 pt
7. Peter Velits (SVQ, Omega Pharma-Quick Step) 29 pt
8. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) 28 pt
9. Christophe Kern (FRA, Team Europcar) 20 pt
10. Jens Voigt (ALL, RadioShack-Nissan) 18 pt

Classement de la combativité :

1. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar)

Classement des jeunes :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 48h50’50 »
2. Thibaut Pinot (FRA, FDJ-BigMat) à 1’54 »
3. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 23’50 »
4. Rafael Valls (ESP, Vacansoleil-DCM) à 31’31 »
5. Steven Kruijswijk (PBS, Rabobank) à 38’23 »
6. Dominik Nerz (ALL, Liquigas-Cannondale) à 49’26 »
7. Davide Malacarne (ITA, Team Europcar) à 52’52 »
8. Gorka Izaguirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 56’53 »
9. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) à 58’04 »
10. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Nissan) à 1’00’04 »

Classement par équipes :

1. RadioShack-Nissan (LUX) en 146h24’13 »
2. Team Sky (GBR) à 12’31 »
3. Astana (KAZ) à 31’59 »
4. BMC Racing Team (USA) à 35’14 »
5. Movistar Team (ESP) à 38’31 »
6. Liquigas-Cannondale (ITA) à 49’26 »
7. FDJ-BigMat (FRA) à 53’27 »
8. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 1h02’06 »
9. Team Katusha (RUS) à 1h03’50 »
10. Team Europcar (FRA) à 1h07’59 »