Si les Trois Jours de La Panne offrent une efficace manière d’aborder les courses pavées du nord de l’Europe, ils ne sont pas sans danger à mesure que l’on s’approche de l’échéance du Tour des Flandres. En fait, l’épreuve flamande a laissé des marques. Mardi, Leif Hoste (Team Katusha) s’est sévèrement abîmé le visage et demeure toujours incertain pour la course de dimanche. Mercredi, c’est Stijn Devolder (Vacansoleil-DCM) qui est allé au sol. Se plaignant du coude, il ne repartira pas ce matin. D’ailleurs, ils sont nombreux à renoncer d’hypothéquer une journée de plus leurs chances de participation au Tour des Flandres ce matin. Le peloton des Trois Jours de La Panne se vide : Alessandro Ballan (BMC Racing Team), Filippo Pozzato (Team Katusha) ou autre Peter Sagan (Liquigas-Cannondale) sont absents au départ de la troisième étape.

L’étape matinale se dispute sur 111 kilomètres autour de La Panne. D’importantes rafales balaient la côte de la mer du Nord. Ce n’est pas un temps à faire du vélo mais les courageux concurrents qui prennent le départ n’ont guère le choix. Aussi, la violence du vent provoque très vite la formation d’éventails et multiplie les chutes. Les favoris devront impérativement courir en tête pour préserver leurs chances de faire la différence cet après-midi dans le contre-la-montre individuel. Car c’est bien là que se fera la décision au classement général, toutes les étapes préliminaires s’étant conclues au sprint – elles n’ont en tout cas pas engendré d’écarts majeurs entre les coureurs. Alors il convient de s’accrocher coûte que coûte au sein d’un peloton qui perd des unités au gré des accrochages et des rafales.

Ils sont une petite cinquantaine à se maintenir au sein du peloton en vue de l’arrivée à La Panne. Mais la course est diablement nerveuse et nombreux sont ceux à tenter leur chance. L’Italien Federico Canuti (Colnago-CSF Inox) croit longtemps en ses chances en s’échappant dans les 15 derniers kilomètres. Mais il est repris à 2 kilomètres du but, aussitôt contré par le Lituanien Tomas Vaitkus (Astana). Celui-là aussi semble capable de contenir un peloton désorganisé, mais il brûle sa dernière goutte d’essence à 100 mètres de la ligne et s’incline. Les sprinteurs sont alors lancés et c’est l’Italien Jacopo Guarnieri (Liquigas-Cannondale) qui coupe la ligne le premier, privant le Russe Denis Galimzyanov (Team Katusha) d’un doublé dans les Flandres. Le Belge Bert De Backer (Skil-Shimano) hérite pour sa part du Maillot Blanc de leader.

Cet après-midi, le contre-la-montre de 14,7 kilomètres déterminera le classement général.

Classement 3ème étape-1er tronçon :

1. Jacopo Guarnieri (ITA, Liquigas-Cannondale) les 111 km en 2h32’11 »
2. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) m.t.
3. Jimmy Casper (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
4. Kenny van Hummel (PBS, Skil-Shimano) m.t.
5. Alexander Kristoff (NOR, BMC Racing Team) m.t.
6. Gerald Ciolek (ALL, Quick Step) m.t.
7. Michal Kwiatkowski (POL, RadioShack) m.t.
8. Mirco Lorenzetto (ITA, Astana) m.t.
9. Luke Keough (USA, Unitedhealthcare) m.t.
10. Stijn Neirynck (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.

Classement général :

1. Bert De Backer (BEL, Skil-Shimano) en 12h02’52 »
2. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 2 sec.
3. Arnoud Van Groen (PBS, Verandas Willems-Accent) à 4 sec.
4. Dmitriy Muravyev (KAZ, RadioShack) à 6 sec.
5. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) à 7 sec.
6. Aidis Kruopis (LIT, Landbouwkrediet) à 10 sec.
7. James Vanlandschoot (BEL, Verandas Willems-Accent) m.t.
8. Stijn Neirynck (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
9. Mark Renshaw (AUS, HTC-Highroad) m.t.
10. Vladimir Gusev (RUS, Team Katusha) m.t.