On l’attend, on la guette, la première victoire française de la saison. L’année ne fait que commencer mais déjà on s’impatiente de voir un premier tricolore lever les bras. Et on s’interroge surtout sur l’identité du coureur qui sera le premier à en claquer une. Avec la première course du calendrier national aujourd’hui autour de Marseille, et la rentrée de l’ensemble des formations du pays, il est de bon ton d’attendre un premier succès français. La météo est de saison. Un temps clair, des conditions sèches, et une température frisquette, 10° en moyenne, 2° au sommet de l’Espigoulier, le point culminant de l’épreuve. Côté vestimentaire, ce sera donc la mode du long en cette rentrée nationale : maillot long, gilet, corsaire… Mieux vaut sortir couvert, d’autant plus que le mistral va progressivement se lever.

La nouveauté, c’est la présence de l’Armée de Terre au cœur du peloton professionnel. Les Militaires, qui ont écumé les courses amateurs ces dernières saisons, ont pris du galon. Les voilà continentaux, un grade qu’ils entendent honorer en étant les premiers à lever les couleurs ce matin. D’attaques en contre-attaques, Julien Duval (Armée de Terre) finit par former la bonne après 20 kilomètres. Il entraîne avec lui Conor Dunne (An Post-Chainreaction), Steven Tronet (Auber 93), Thomas Vaubourzeix (Veranclassic-Ekoï) et Frederik Veuchelen (Wanty-Groupe Gobert), soit une échappée de cinq hommes qui réalisera l’essentiel de la course devant.

Les attaquants s’entendent bien et obtiennent la bénédiction d’un peloton qui leur accorde jusqu’à neuf minutes d’avance dans le massif de la Sainte-Baume. Là, les difficultés s’enchaînent : le Petit Galibier, l’Espigoulier, les Bastides… Avec à chaque fois le passage en tête de Steven Tronet. Néanmoins chacun sait qu’il sera impossible d’aller au bout. Le peloton, après avoir suffisamment joué avec ceux qui le précèdent, bouche son retard. Et bien que les cinq de tête aient pris soin de préserver de l’énergie pour faire face au vent du final, leur aventure touche à sa fin lorsque, à la sortie de Cassis, se présente la montée du col de la Gineste. Ils ne sont dès lors plus dotés que de 50 secondes d’avance.

C’est l’ultime difficulté de la journée. Le terminus à 15 kilomètres du but pour Dunne, Tronet, Vaubourzeix et Veuchelen, Duval ayant lâché prise plus tôt sur fringale, ne s’étant pas assez bien alimenté par ce froid. Un tremplin pour Carlos Quintero (Colombia), qui dynamite le peloton pour s’en extraire avec Sander Armee et Sean De Bie (Lotto-Soudal), Davide Rebellin (CCC Sprandi Polkowice) et Clément Saint-Martin (Marseille 13-KTM). Ce groupe qui bascule avec 20 secondes d’avance sur le peloton au sommet ne réussira pas à atteindre la ligne d’arrivée face au Stade Vélodrome en tête. Il est revu dans la longue ligne droite finale sur le boulevard Michelet.

Déjà, les sprinteurs se sont massés à l’avant du paquet de quatre-vingt unités, qui s’avance vent de face vers la ligne blanche. Le rush est lancé. Vainqueur ici-même l’an dernier, le Belge Kenneth Vanbilsen (Cofidis) ne passe pas loin de répéter son succès. Mais le Néerlandais Pim Ligthart (Lotto-Soudal) se faufile le long des barrières pour s’imposer devant Kenneth Vanbilsen et le Wallon Antoine Demoitié (Wallonie-Bruxelles). Premier Français, Jonathan Hivert (Bretagne-Séché Environnement) se classe 5ème.

La deuxième manche de la Coupe de France se tiendra le samedi 21 mars à la Classic Loire-Atlantique.

Classement :

1. Pim Ligthart (PBS, Lotto-Soudal) les 139,7 km en 3h39’33 » (38,2 km/h)
2. Kenneth Vanbilsen (BEL, Cofidis) m.t.
3. Antoine Demoitié (BEL, Wallonie-Bruxelles) m.t.
4. Baptiste Planckaert (BEL, Roubaix Lille Métropole) m.t.
5. Jonathan Hivert (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
6. Marco Marcato (ITA, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
7. Edward Theuns (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
8. Maxime Renault (FRA, Auber 93) m.t.
9. Benjamin Giraud (FRA, Marseille 13-KTM) m.t.
10. Amets Txurruka (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) m.t.

Classement Coupe de France # 1 :

1. Kenneth Vanbilsen (BEL, Cofidis) 35 pt
2. Baptiste Planckaert (BEL, Roubaix Lille Métropole) 20 pt
3. Jonathan Hivert (FRA, Bretagne-Séché Environnement) 18 pt
4. Maxime Renault (FRA, Auber 93) 12 pt
5. Benjamin Giraud (FRA, Marseille 13-KTM) 10 pt
6. Maxime Vantomme (BEL, Roubaix Lille Métropole) 6 pt
7. Anthony Maldonado (FRA, Auber 93) 5 pt
8. Benoît Jarrier (FRA, Bretagne-Séché Environnement) 3 pt

Classement Coupe de France des jeunes # 1 :

1. Kenneth Vanbilsen (BEL, Cofidis) 35 pt
2. Maxime Renault (FRA, Auber 93) 12 pt
3. Anthony Maldonado (FRA, Auber 93) 5 pt

Classement Coupe de France par équipes # 1 :

1. Roubaix Lille Métropole 12 pt
2. Bretagne-Séché Environnement 9 pt
3. Marseille 13-KTM 8 pt
4. Auber 93 7 pt
5. Cofidis 6 pt
6. Armée de Terre 5 pt
7. FDJ 4 pt
8. Ag2r La Mondiale 3 pt
9. Team Europcar 2 pt