Trois jours après le début du printemps, l’hiver joue  les prolongations. Il y a sept jours, le peloton devait subir la neige et le froid sur Milan-San Remo. L’histoire se répète aujourd’hui pour Gand-Wevelgem. Pour cette semaine pré-Tour des Flandres, la météo n’a pas gâté les coureurs. La pluie et le froid sont toujours au rendez-vous depuis que le peloton a débarqué en Belgique. Et ce n’est pas en cette journée dominicale que les choses vont aller en s’arrangeant. Après quelques jours d’absence, la neige est annoncée de retour outre-Quiévrain. Pour ne pas être pris de court comme l’ont été leurs homologues italiens, les organisateurs flamands ont décidé d’amputer de 55 kilomètres leur classique dès hier. Ce n’est pas de Deinze mais de Gistel que les coureurs vont s’élancer à 12h45. Des 238 kilomètres initiaux, il n’en reste que 183.

La neige tant redoutée n’est pas tombée sur le parcours, mais les conditions sont polaires. Les températures sont proches des 0° et le froid est accentué par le vent. Celui-ci, en plus de refroidir encore un peu plus les organismes, va jouer un rôle crucial dans les plaines de la Flandre, toujours très exposées. Le départ est débridé et le peloton est rapidement scindé en plusieurs parties. La première heure est totalement folle avec plus de 50 kilomètres parcourus. Et pour cause, un petit peloton s’extrait dans les premiers kilomètres. Boonen, Cavendish, Kwiatkowski et Stybar (Omega Pharma-Quick Step), Greipel, Henderson, Sieberg et Willems (Lotto-Belisol), Blythe, Oss et Phinney (BMC Racing Team), Boom et Wynants (Blanco), Breschel et Morkov (Team Saxo-Tinkoff), Eisel et Sutton (Team Sky), Kuschynski et Paolini (Team Katusha), Amador (Movistar Team), Cousin (Team Europcar), Fischer (FDJ), Fouchard (Cofidis) et Sagan (Cannondale) sont à l’avant !

L’équipe RadioShack-Leopard de Fabian Cancellara n’est pas représentée. Le Suisse figure dans un deuxième peloton qui bataillera pendant quelques kilomètres mais c’est seul, finalement, qu’il rentre sur la tête et rejoint les autres favoris pour porter le groupe à une cinquantaine d’unités. Les autres concurrents semblent déjà out. Il faut attendre que David Boucher et Matthieu Ladagnous (FDJ) se mettent à la planche pour que le groupe opère la jonction. Malgré ce nouveau retour, le peloton s’est déjà bien aminci alors qu’il se trouve sur les routes des Flandres françaises. Bien qu’ils pourraient attendre de se retrouver sur le circuit à couvrir à deux reprises comprenant la double ascension des Baneberg, Mont Kemmel et Monteberg, les coureurs les plus offensifs choisissent les plaines flamandes pour durcir la course. Assan Bazayev (Astana), Juan-Antonio Flecha (Vacansoleil-DCM) et Matthieu Ladagnous (FDJ) n’apprécient plus la compagnie des autres coureurs et décident d’ouvrir la route alors qu’il reste encore 90 kilomètres à parcourir. La course qui ne nous avait pas habitués à être si débridée reprend un visage plus classique.

Tom Boonen et Fabian Cancellara quittent la course, la voie est libre pour Peter Sagan.

À une semaine du Tour des Flandres, Gand-Wevelgem est aussi la dernière occasion de se tester pour ceux qui ne participeront pas aux Trois Jours de la Panne. Dans la première ascension du Boneberg, Philippe Gilbert (BMC Racing Team) accélère, mais sans parvenir à déloger le grand Stijn Vandenbergh (Omega Pharma-Quick Step) de sa roue. Si le Ronde est déjà dans toutes les têtes, Tom Boonen ne va pas aborder dans les meilleures conditions cette course qu’il a déjà remportée à trois reprises. Victime d’une chute en voulant monter sur le trottoir pour remonter le peloton à l’approche du Mont Kemmel, le champion de Belgique va quitter la course quelques kilomètres plus loin. Un point noir de plus dans la saison de l’Anversois qui n’a pas commencé 2013 de manière idéale. Après sa démonstration au Grand Prix E3 vendredi, Fabian Cancellara quitte lui aussi la course. La voie se dégage alors pour Peter Sagan.

Le Slovaque se retrouve à la poursuite des trois échappés après une accélération d’Heinrich Haussler (IAM Cycling) à une cinquantaine de kilomètres de la ligne. Il possède un précieux allié avec son coéquipier Macej Bodnar. Andrey Amador, Borut Bozic, Jens Debusschere, Bernhard Eisel, Yaroslav Popovych, Stijn Vandenbergh et Greg Van Avermaet figurent également dans ce groupe. Ils reprennent le trio qui était toujours en tête et sont bien partis pour se disputer la victoire à Wevelgem. Leur avance croît encore après la seconde montée du Mont Kemmel. À 40 kilomètres de l’arrivée, le groupe possède 1’20 » d’avance sur un peloton qui comporte encore dans ses rangs un certain Mark Cavendish. Pendant 30 kilomètres les deux groupes vont se battre. L’écart se stabilise autour de la 1’20 » pendant de longs kilomètres malgré les efforts conjoints des équipiers du Mannois et d’André Greipel. Les treize hommes de tête font jeu égal jusqu’à 10 bornes du but. L’écart se réduit alors considérablement, tant et si bien que l’hypothèse d’un retour du pack dans les rues de Wevelgem n’est plus impossible si les fuyards se regardent un peu trop.

Tandis que ses équipiers sont à la planche derrière, Stijn Vandenbergh déclenche les hostilités à 5 kilomètres du but. Le sens tactique du Belge avait déjà été remis en cause au Circuit Het Nieuwsblaad, voilà qui ne va pas redorer son blason. Car un peu plus loin, Peter Sagan, sentant le souffle du peloton dans son dos, contre et joue son va-tout. Le Maillot Vert du dernier Tour de France sort ses adversaires de sa roue et s’offre une poursuite après 180 kilomètres. L’écart se crée immédiatement et Sagan se dirige tout droit vers son premier succès dans une grande classique. Le groupe de poursuite se contente des miettes. Déjà 2ème mercredi, Borut Bozic (Astana) doit à nouveau se satisfaire de la 2ème marche du podium en réglant au sprint le groupe pour les places d’honneur devant Greg Van Avermaet (BMC Racing Team).

Deux jours après son podium à l’E3, Sagan répond à Cancellara pour ce qui sera le grand duel du Tour des Flandres dimanche prochain.

Classement :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) en 4h29’10 »
2. Borut Bozic (SLO, Astana) à 23 sec.
3. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
4. Heinrich Haussler (AUS, IAM Cycling) m.t.
5. Juan-Antonio Flecha (ESP, Vacansoleil-DCM) m.t.
6. Matthieu Ladagnous (FRA, FDJ) m.t.
7. Bernhard Eisel (AUT, Team Sky) m.t.
8. Stijn Vandenbergh (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 24 sec.
9. Yaroslav Popovych (UKR, RadioShack-Leopard) m.t.
10 Andrey Amador (CRC, Movistar Team) m.t.