Au moment où les 4 Jours de Dunkerque se présentaient au pied des monts pour l’étape censée, chaque année, désigner sans faute le lauréat du classement général, il était acquis pour chacun des adversaires de Bryan Coquard (Direct Energie) qu’il ne fallait pas emmener le Coq, comme on l’appelle, jusqu’au pied de l’ultime montée vers Cassel et ses 2800 mètres pavés. Car s’il s’était retrouvé dans la même position de leader avant l’étape des monts l’an passé, le Nazairien a encore franchi un sacré palier cette saison. En attestent, s’il lui fallait encore convaincre, ses résultats sur les deux classiques ardennaises qu’il a disputées le mois dernier, 4ème de la Flèche Brabançonne et 4ème de l’Amstel Gold Race. Avec des rampes qui valent très largement la montée de Cassel, même à répétition comme c’était le cas aujourd’hui.

Victorieux des trois sprints massifs qui avaient clos les journées préliminaires à cette étape-reine, Bryan Coquard devait donc passer son test stratégique aujourd’hui, entre Audruicq et Cassel (178,2 km), où se répétaient les difficultés à raison d’un circuit de 14,6 kilomètres à boucler neuf fois. Et la confiance que vouaient les Direct Energie pour leur leader était telle que même Sylvain Chavanel, double vainqueur des 4 Jours en 2002 et 2004, renonçait à jouer les alternatives. S’il répondait à la première offensive matinale – auprès de Barker et House (One Pro Cycling), Bodiot (Armée de Terre), De Vries (Rompoot-Oranje Peloton), Gérard (Fortuneo-Vital Concept), Gougeard (Ag2r La Mondiale), Maldonado (HP BTP-Auber 93), Pols (Topsport Vlaanderen-Baloise), Reihs (Stölting Service Group) et Venturini (Cofidis) –, c’était pour mieux défendre les intérêts de son leader.

D’ailleurs, une fois l’échappée reprise, Sylvain Chavanel mettait toute son énergie à rouler derrière ceux qui, nombreux, allaient encore tenter de faire vaciller Bryan Coquard. Si le peloton se réduisait comme peau de chagrin, la menace se précisait dans les deux derniers tours de circuit. D’abord portée par Laurent Pichon (FDJ), Baptiste Planckaert (Wallonie Bruxelles-Group Protect) et Florian Vachon (Fortuneo-Vital Concept) dans l’avant-dernier tour, avant que Marco Frapporti (Androni-Sidermec), 4ème à 22 secondes, ne joue son va-tout dans les tout derniers kilomètres. Bientôt dépourvu d’équipiers après le labeur qu’ils auront réalisé, c’est seul face à ses adversaires que Bryan Coquard se présentait au pied de la montée finale.

Et c’est avec la classe des plus grands que le Maillot Rose allait mener sa barque. En réagissant d’abord à une attaque de Pierrick Fédrigo (Fortuneo-Vital Concept) et Delio Fernandez (Delko Marseille Provence KTM) à 2 kilomètres de l’arrivée, sur laquelle il rentrait en quelques coups de pédales. Avant d’accélérer en personne sous la flamme rouge. Sans réussir toutefois à faire la différence. Mais à cet instant de la course, plus personne ne serait en mesure de lui reprendre du temps au classement général. Et c’était là l’essentiel, plus qu’une victoire d’étape qui lui filait sous le nez dans les derniers mètres au profit d’un valeureux Xandro Meurisse (Crelan-Vastgoedservice), revenu juste à temps pour se tailler la part du lion.

2ème, Bryan Coquard aura donc défendu avec une belle aisance un maillot rose qu’il devrait selon toutes vraisemblances ramener à bon port demain à Dunkerque (159,7 km).

Classement 4ème étape :

1. Xandro Meurisse (Crelan-Vastgoedservice) les 178,2 km en 4h40’09 » (38,2 km/h)
2. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) m.t.
3. Marco Frapporti (ITA, Androni-Sidermec) m.t.
4. Pierrick Fédrigo (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
5. Dion Smith (AUS, One Pro Cycling) m.t.
6. Damien Gaudin (FRA, Ag2r La Mondiale) à 3 sec.
7. Delio Fernandez (ESP, Delko Marseille Provence KTM) m.t.
8. Yoann Offredo (FRA, FDJ) à 11 sec.
9. Rasmus-Christian Quaade (DAN, Stölting Service Group) m.t.
10. Mirko Selvaggi (ITA, Androni-Sidermec) à 16 sec.

Classement général :

1. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) en 17h53’01 »
2. Marco Frapporti (ITA, Androni-Sidermec) à 24 sec.
3. Xandro Meurisse (BEL, Crelan-Vastgoedservice) à 25 sec.
4. Dion Smith (NZL, One Pro Cycling) à 36 sec.
5. Pierrick Fedrigo (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
6. Delio Fernandez (ESP, Delko Marseille Provence KTM) à 39 sec.
7. Damien Gaudin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Yoann Offredo (FRA, FDJ) à 43 sec.
9. Rasmus-Christian Quaade (DAN, Stölting Service Group) à 47 sec.
10. Mirko Selvaggi (ITA, Androni-Sidermec) à 52 sec.